NeoFronteras

Obtienen la imagen de mejor contraste conseguida hasta ahora de un exoplaneta en la gama visible.

Todavía no hemos detectado a una Tierra II orbitando alguna lejana estrella y, obviamente, tampoco la hemos visto. De hecho, todavía no tenemos tecnología para visualizar algo así, aunque sea como un puntito azul pálido, un planeta rocoso como la Tierra. Pero esta tecnología se está ya desarrollando.
Científicos de la Universidad de Arizona han conseguido fotos con telescopios terrestres de un planeta de tipo gigante que orbita a una distancia un poco mayor de a la que orbita Saturno del Sol.
No es la primera vez que se observa un planeta de este tipo y tampoco es la primera vez que se observa este planeta en concreto, pero sí es la primera vez que se consigue en la parte visible del espectro.
Hasta ahora se solía emplear la parte infrarroja del espectro, por lo que había que usar cámaras especiales. Los planetas recién formados, sobre todo los gaseosos gigantes, emiten mucha radiación infrarroja, por lo que son más visibles en esas frecuencias. Además, como la gama infrarroja tiene mayores longitudes de onda que el visible, es más tolerante a imprecisiones.
Este avance permitirá en un futuro visualizar planetas usando luz visible y un sensor CCD de los habituales. Quizás, en un futuro, incluso se puedan ver planetas de tipo terrestre en la zona habitable que puedan tener vida. Estos planetas tendrán una menor emisión infrarroja que los gaseosos gigantes del estilo de Júpiter, por lo que se verán mejor en el visible.
En este caso, se trataba del planeta Beta Pictoris b, que orbita a 9 UA de su estrella. Se trata de un planeta joven con un brillo que es 100.000 veces menor que el de su estrella. Su temperatura es de unos 1700 kelvin y tiene 12 masas jovianas. Beta Pictoris se encuentra a 63,4 años luz de nosotros, es decir, muy cerca en la escala galáctica. La tarea es equivalente a ver una moneda pequeña al lado de la luz de un faro a siete kilómetros de distancia.
La imagen obtenida es la de mejor contraste conseguida hasta ahora de un exoplaneta.
Para poder observar este planeta desde la superficie terrestre han usando un sistema de óptica adaptativa. Este tipo de sistemas se están imponiendo en las Astronomía moderna, pues permiten corregir en tiempo real el efecto de borrosidad que introducen las turbulencias atmosféricas sobre la imagen. Este tipo de sistemas permite obtener una calidad sólo un poco peor de la que se puede conseguir con un telescopio espacial. En este caso, el espejo deformable del sistema de óptica adaptativa cambia su forma 1000 veces cada segundo.
Otra parte importante de la tarea de visualización del planeta recae en el trabajo de procesamiento de la señal, que permite distinguir el planeta y saber que es real y no sólo un ruido de la imagen.
Pero la tarea de ver puntos azules pálidos es mucho más difícil. Son planetas más fríos que orbitan más cerca de sus estrellas y con un brillo relativo mucho menor comparado con su sol. El ruido que la atmósfera terrestre introduce en la imagen, incluso con óptica adaptativa, sería mucho más importante en ese caso. Para esta tarea posiblemente se necesite un telescopio espacial. Pero la tecnología necesaria ya se está desarrollando.

Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4365

Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Jared Males/University of Arizona