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Los velocirraptores tenían probablemente plumas cubriendo su cuerpo, según señala el fósil de un dinosaurio emparentado con ellos.

En las películas de Holywood nos han presentado a los velocirraptores como reptiles mucho más parecidos a los lagartos actuales que a un avestruz, pero en realidad se asemejaban más a los segundos. Los más parecido que nos queda a los dinosaurios son las aves.
Hasta el momento se habían encontrado diversos dinosaurios con plumas, pero la calidad y abundancia de estas plumas distaba mucho de las de las aves actuales. Se trataba de plumas más bien filamentosas y su función no está clara. Entre sus posibles usos están el aislante térmico o como parte de rituales de cortejo, como en los actuales pavos reales.
Ahora se ha publicado un estudio sobre un fósil recientemente descubierto en China de un pariente de los velocirraptores. Se le ha denominado Zhenyuanlong suni y vivió hace 125 millones de años.
Este dinosaurio carnívoro de 1,6 metros de longitud y 20 kilos de peso presenta alas con plumas complejas, largas y densas que nada tienen que envidiar a las actuales. Aunque este animal no tiene la musculatura ni la longitud alar de las que le hubieran permitido volar. No se sabe tampoco la función de estas alas no pensadas para el vuelo, ni si son un producto evolutivo no pensado para el vuelo o un residuo del vuelo que sí efectuaban sus antepasados en el árbol filogenético. Quizás se usaran en los cortejos de apareamiento o para manetenr calientes los huevos. Las alas son más cortas que las de otros dinosaurios emparentados. No se conoce otro caso de dinosaurios con alas tan complejas.
El grupo de los dromaeosaurios incluye a los velocirraptores y los
microrraptores. Se cree que estos últimos sí podían volar. Este nuevo fósil presenta unos “brazos” más cortos que los de los dromaeosaurios.

Todos estos detalles anatómicos se saben gracias a la muy buena conservación de sus restos fósiles, con un esqueleto casi completo. Fue encontrado en la parte oeste de la provincia china de Liaoning, que es uno de los lugares más famosos del mundo por contener fósiles de dinosaurios, restos que se han ido descubierto a lo largo de los últimos 20 años. El primer dinosaurio con plumas se halló precisamente aquí. El nuevo hallazgo indica que debía de haber una diversidad de dinosaurios con plumas más alta de lo que se pensaba.
Las plumas fosilizan mal al no ser objetos resistentes al decaimiento, al contrario que los huesos, que sí fosilizan bien. Por esta razón algunos dinosaurios podrían tener plumas y estas podrían no aparecer en sus fósiles.
Según Steve Brusatte (University of Edinburgh), “este dinosaurio es uno de los parientes más cercanos al velocirraptor, pero se parece a un ave. Es un dinosaurio con grandes alas hechas de plumas largas como las del águila o buitre. Las películas están equivocadas, así es cómo debía de ser el aspecto del velocirraptor.”
Este descubrimiento sugiere que los dinosaurios alados con largas y complejas plumas eran muchos más diversos de lo que previamente se había pensado.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Ilustración: Zhenyuanlong suni
Foto: Junchang Lü / Stephen L. Brusatte.