NeoFronteras

Nuevos datos y fotos de Plutón nos hablan de una atmósfera y superficie dinámicas.

La foto imposible de Plutón desde la Tierra la tomó la sonda New Horizons (NH) una vez terminó el sobrevuelo del planeta enano. Allí, a la sombra de este cuerpo celeste, pudo captar la tenue atmósfera que le rodea en una foto muy similar a la que tomó Voyager de Titán y que ahora se ha hecho pública.
Lo que se ve en la imagen es la dispersión de la luz del Sol provocada por una bruma compuesta de partículas en suspensión. Estas partículas estarían formadas por tolinas, hidrocarburos resultantes de la acción de los rayos ultravioletas del Sol sobre los gases sublimados (principalmente metano) desde los hielos de la superficie. Los espectros tomados indican que al menos hay eteno y etino en la atmósfera.
Estas partículas se condensan en las capas inferiores más frías de la atmósfera y caen. Las tolinas se irían depositando sobre el suelo y allí seguirían cambiando y oscureciéndose bajo la luz solar y los rayos cósmicos.
Esto dilucida el problema de si las tolinas se formaban en el suelo o en la atmósfera. Serían estas tolinas las que darían a Plutón su tono anaranjado.
También se ha podido apreciar que la atmósfera de este planeta enano se extiende bastante desde la superficie y consta de capas diferenciadas. En la imagen se aprecian al menos dos capas de bruma, una está situada a 130 kilómetros de altura y otra está a 80 kilómetros. Los estudios previos (ahora demostrados incorrectos) realizados con modelos indicaban que la temperatura sería demasiada elevada por encima de los 30 km como para que se formaran este tipo de brumas.
El experimento REX, que midió las ondas de radio envidas desde la Tierra a través de la atmósfera de Plutón, indica además que la presión es de entre cinco y diez microbares, es decir, menos de la mitad de la medida hace poco tiempo por otros medios. Este dato es menor de lo esperado. Da la impresión de que la masa de la atmósfera de Plutón se ha reducido a la mitad en los últimos dos años. Algo realmente sorprendente. De confirmarse este punto podrían indicar que la atmósfera (compuesta en su mayoría por nitrógeno) ya se estaría congelando al acabarse el verano plutonino o bien que las medidas del pasado estaban mal.
Esto podría clarificarse cuando los datos de la ocultación de Plutón por una estrella tomados en tierra el pasado 29 de junio sean procesados.
Se cree que los vientos en Plutón son más o menos suaves (de 1 a 2 m/s), pero suficientes como para mover material de la superficie.
Por otro lado, se ha comprobado que Caronte carece de atmósfera, al menos en esta época.

Las fotos de la superficie de Plutón recientemente publicadas indican cosas mucho más fascinantes que la supuesta aburrida superficie tachonada de cráteras que se imaginaba antes de la llegada de NH.
Al parecer, hay glaciares de hielo de nitrógeno y otros hielos exóticos que fluyen por la superficie de Plutón. Los investigadores están sorprendidos con los hallazgos. Hay una actividad geológica reciente sobre ciertas partes de la superficie de Plutón.

La región denominada Sputnik Planum (la parte oeste de Tombaugh Regio) muestra claros indicios de que los hielos fluyen en esa zona de un modo similar a los glaciares terrestres. Los datos espectrales indican que esa zona es rica en hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano. A las temperaturas reinantes allí estos hielos exóticos pueden fluir. Este flujo parece que rodea los obstáculos y cae sobre los cráteres rellenándolos.

Recordemos que la temperatura superficial de Plutón es de unos 38 grados por encima del cero absoluto, tan fría como para que el hielo de agua se comporte como una roca, pero lo suficientemente cálida como para los hielos exóticos fluyan.
Precisamente, algunos cráteres de fuera de la región Tombaugh parece que se están rellenando por estos hielos que han sido depositados en tiempos recientes desde el punto de vista geológico (decenas de millones de años).

Se han propuesto principalmente dos mecanismos para este flujo. Por un lado material del subsuelo de Plutón subiría hasta la superficie por algún tipo de calor interno y fluiría desde allí, quizás por gravedad. La otra posibilidad es que la escarcha de este tipo de gases atmosféricos se acumule en glaciares con el tiempo
Sin embargo, se observa que ciertos hielos han fluido desde el exterior de la región Tombaugh hacia su interior, lo que indicaría que el cambio estacional habría empujado las reservas de hielo a lo largo de todo el planeta y que terminarían en la región Tombaugh.
Así por ejemplo, la región al sur de la región Tombaugh (Cthulhu Regio, o “la ballena”) parece muy vieja y contiene muchos cráteres que han sido invadidos por hielos recientes.

La cadena montañosa recientemente descubierta ha sido denominada Montes Sir Edmund Hillary y se elevan 1,5 km de la superficie. No son tan altos como las montañas Tenzing Norgay de 3,5 km de altura, pero son igualmente grandes (relativamente) y hechas de hielo de agua con toda probabilidad.
Aunque se ha propuesto la existencia de géiseres en Plutón análogos a los de Tritón, las pruebas de ello son débiles de momento.

El envío de estas nuevas fotos ha sido una sorpresa (sobre todo la de la atmósfera) porque estos días se quería priorizar el envío de datos procedentes de los instrumentos de plasma y partículas. Así que son la excepción en este régimen.

Sólo se han enviado hasta ahora un 5-6 por cierto de las imágenes y datos tomados. A mediados de septiembre se volverá a reanudar el envío de fotos tras una pausa en la que se registrarán estos datos procedentes de los instrumentos de plasma y partículas.

En agosto se estudiará qué objeto del cinturón de Kuiper podría visitar la NH en 2019 de los dos candidatos propuestos y posibles. En algún momento se encenderían los motores de la nave para iniciar la maniobra que permitirá esta visita si la NASA aprueba la extensión de la misión, algo que se da por hecho.

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Fuentes y referencias:
Web de la NASA.
Web de JHUAPL.
Fotos: NASA/JHUAPL/SWRI