NeoFronteras

Hielo flotante. Foto: CU-Boulder National Snow and Ice Data Center.

Según un estudio reciente basado en observaciones por satélite la capa de hielo del continente antártico ha disminuido mucho en los últimos años.
No nos habíamos recuperado de la noticia de la desaparición del hielo en Groenlandia de hace unos días cuando un nuevo estudio también apunta también al calentamiento global como causa de la progresiva desaparición del hielo del continente antártico.
Para llegar a esta conclusión unos investigadores de la Universidad de Boulder en Colorado han usado datos procedentes de un par de satélites de la NASA que orbitan alrededor de la Tierra midiendo el campo gravitatorio.
Esta capa de hielo representa un 90% de todo el hielo que hay sobre la Tierra y su desaparición, al ser en su mayor parte no flotante, conllevaría un aporte gigantesco de agua dulce a los océanos terrestres con el consiguiente aumento del nivel del mar y cambio de las corrientes oceánicas.
Los datos proceden del satélite GRACE señalan que la capa de hielo pierde unos 152 kilómetros cúbicos de hielo anualmente.
Este es el primer estudio que pone de manifiesto que el total de la masa de hielo antártico esta en declive y que los efectos regionales señalados con anterioridad no tienen una compensación en otras regiones del continente. El estudio salió publicado el pasado 2 de Marzo en la edición electrónica de la revista Science y ha sido llevado a término por John Wahr y Isabella Velicogna.
Esta pérdida anula equivale a un aumento del nivel de todos los océanos terrestres en 0,4 milímetros.
Algún modelo predijo en el pasado que la masa total de hielo antártico podría aumentar en volumen por el aumento total de las precipitaciones debido al propio cambio climático, pero este nuevo estudio no sólo no confirma esa predicción, sino que además afirma que la masa total disminuye. Este método tiene en cuenta tanto el hielo en las zonas costeras como el hielo del interior del continente. Si hay más precipitaciones en el interior no son lo suficientemente cuantiosas como para compensar la pérdida que se produce en las costas.
El proyecto GRACE fue puesto en funcionamiento por la NASA y Alemania en 2002 y consta de dos satélites que separados 200 km orbitan en paralelo la Tierra 16 veces al día a casi 500 Km de altitud. Los satélites miden cambios en el campo gravitatorio terrestre regionalmente producidos por cambios en la distribución de masas, como en este caso las masas de hielo, así como el agua almacenada en el suelo y en acuíferos subterráneos.
Un cambio en el campo gravitatorio local significa un cambio en la masa local. Un sistema permite medir la distancia entre los satélites con una precisión de una micra (milésima de milímetro) y medir de este modo ese cambio de campo gravitorio y por tanto de masa.
Este sistema permite medir la cantidad de hielo acumulado en el continente con una precisión mejor que los sistemas basados en rádares o en altímetros y sistemas similares.
Hay que recalcar que este estudio no es un modelo computacional sino unos resultados basados en datos observacionales medidos a lo largo de los últimos años.
Tan grande como dos veces Australia la Antártida contiene el 70% del agua dulce del planeta en forma de hielo, que cubre el 98% de su superficie con un grosor medio de unos 2000 metros. Las masas de hielo flotantes representan sólo el 11% del total.
La total transformación de todo el hielo antártico en agua haría subir el nivel de los océanos en 6 o 7 metros.
Por otro lado la agencia europea del espacio ha aprobado recientemente la reconstrucción del satélite Criosat, destruido durante su lanzamiento, y que pretendía medir también el nivel de los hielos polares.

Referencias:

– Velicogna I.& Wahr J. . Science express. Doi: 10.1126/science.1123785
– Zwally J., et al. J. Glaciology, 51. 509 – 527 (2005).
– Artículo on line.

Nota: La cantidad de noticias sobre medioambiente, ecología y cambio climático que se producen todos los días está por encima de lo que NeoFronteras puede absorber. Con los actuales recursos, de publicarse la mayoría de ellas, NeoFronteras se convertiría en una web monográfica sobre el tema. Pedimos disculpas de antemano por nuestras limitaciones, que en ningún caso significa que haya censura de ningún tipo en un tema tan grave como el ahora tratado.