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Los astrónomos podrían haber descubierto lo que se podría calificar como el décimo planeta del sistema solar.

Fotos sucesivas del nuevo objeto (rodeado de un círculo). Foto: Caltech

El descubrimiento fue anunciado ayer viernes por Mike Brown del Caltech.
Este objeto denominado de momento 2003 UB313 se encuentra a tres veces la distancia al sol de la que se encuentra Plutón, siendo el objeto más distante conocido de nuestro sistema solar a 97 UA (unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol). También es el objeto de mayor tamaño encontrado en el cinturón de Kuiper.
El cinturón de Kuiper es una región de forma discoidal que se extiende más allá del a órbita de Neptuno y que está compuesto por cuerpos de hielo. Según la teoría comúnmente aceptada el origen de los cometas de periodo corto está en este cinturón.
Este nuevo objeto está cubierto de metano congelado gracias a que la temperatura reinante es de sólo 30K (30 grados sobre el cero absoluto).
Plutón era el único objeto conocido del cinturón de Kuiper hasta hace poco. Hace cinco años se descubrió Quaoar de unos 1200 km de diámetro y posteriormente Sedna a 91 UA (unidades astronómicas).
El nuevo objeto tiene una órbita excéntrica inclinada 44 grados respecto a la eclíptica (el plano donde descansan las órbitas de los 8 principales planetas)
Brown afirma que el tamaño del nuevo objeto estaría entre 2300km y 3000km en diámetro basándose en su reflectividad superficial (no es más que un punto para todos los telescopios).
Este hallazgo se suma al descubrimiento por parte de Jose-Luis Ortiz en el observatorio de Calar Alto en Almería (España) de otro objeto del cinturón de Kuiper denominado 2003 EL61, que además de poder ser mayor que Plutón tiene una luna orbitando alrededor de él.
Estos descubrimientos van a caldear el ambiente sobre la definición de planeta. Ya en el pasado se intentó desclasificar a Plutón como planeta. Si definimos planeta como un cuerpo de cierto tamaño que orbita alrededor del sol, entonces estos nuevos objetos serían planetas. Si tenemos en cuenta su composición y parámetros orbitales entonces quizás no lo serían. La Naturaleza parece ofrecernos un continuo que no encaja en nuestros estrictos sistemas clasificatorios.
Saber más:
Web de Mike Brown
Órbita del nuevo objeto