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El origen del virus VIH se ha establecido finalmente en chimpancés silvestres del oeste de África al sur de Camerún, confirmando la sospecha de que este animal fue el origen y reserva del SIDA que finalmente ha causado la pandemia en humanos.
El descubrimiento apoya la teoría de que el primer humano contrajo el VIH a través de la sangre infectada de chimpancés de la selva, después el virus se extendió cerca de Kinshasa en la República Democrática del Congo y a partir de ahí al resto del continente y del mundo.
Un grupo de investigadores dirigidos por Beatrice Hahn de la Universidad de Alabama en Birmingham recolectaron muestras de sangre de una subespecie de chimpancé (Pan troglodytes troglodytes) en Camerún. Sabían que algunos chimpancés en cautividad eran portadores de virus VIS, una variante de sida propia de los simios que es muy parecido al VIH-1, pero no estaba claro cómo estos animales llegaron a ser infectados.
La mejor prueba de que estos animales fueron los responsables del SIDA humano viene del seguimiento hacia a atrás del SIV en chimpancés salvajes en el este de África. El equipo de investigadores esperaba encontrar la reserva del virus en el lugar porque unos años atrás encontraron otra versión de VIS en chimpancés locales que es muy diferente del virus humano.
Al analizar las últimas muestras encontraron la presencia de anticuerpos para versión más «humana» de VIS. Según la estadística de un 30 a un 35% de los chimpancés eran portadores del virus. Este resultado refuerza las pruebas relativas a la presencia de anticuerpos del virus en heces de chimpancés encontradas en la selva.
Este virus no parece provocar los síntomas del SIDA en los chimpancés, y como los chimpancés cautivos no desarrollan un trastorno del sistema inmune, pero todavía no se sabe por qué. Si se supiese la razón probablemente se podrían desarrollar nuevas terapias para combatir la enfermedad en humanos.
El virus probablemente pasó a los humanos a causa de una cacería en la que la sangre de un mono infectado fue a parar a los humanos en el despiece del animal.
La genética del VIS de los chimpancés silvestres es muy similar al virus VIH en humanos, como ya se sospechaba, sugiriendo que los humanos contrajeron el virus directamente de los chimpancés en lugar de que ambas especies fueran infectadas por otras especies de monos.
Sin embargo, se desconoce cómo surgió este virus en los chimpancés. Quizás el virus derive de otro virus presente en las presas de los chimpancés. Algunos investigadores afirman que el virus sería un mosaico de virus que infectan a dichas presas.
El análisis de la pandemia del SIDA en humanos sugiere que fue Kinshasa el epicentro de brote de la enfermedad. La primera muestra de sangre con pruebas de la presencia del virus data de 1959. Como no hay poblaciones de chimpancés libres en la ciudad entonces probablemente fue llevado al lugar por humanos infectados.
La teoría se ve apoyada por el hecho de que los ríos son las principales vías de comunicación de la región y que conectan el sur de Camerún con Kinshasa. Una vez el virus acabó en el ambiente urbano fue muy fácil el contagio entre humanos. Aunque esto no es fácil de verificar porque ocurrió hace unos 75 años.
El virus VIH-2 que también produce SIDA en humanos y presente en otra especie de mono no causó la pandemia a nivel global en humanos del VIH-1 porque todavía está totalmente confinado en la región. Hay unas 30 especies de monos en África que portan su propia variedad de SIV y la han sufrido por un periodo de tiempo muy largo en comparación con los humanos, cosa que les ha permitido desarrollar cierta tolerancia a la misma.
Todos los años mueren millones de personas por causa del SIDA en todo el mundo y hay cerca de 40 millones de infectados.

Referencias:
Keele B. F., et al. Science, doi:10.1126/science.1126531 (2006).
University of Alabama at Birmingham.