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Las nuevas lunas. Foto: NASA.

Nix e Hydra son los nombres que la Unión Astronómica Internacional (la IAU es la autoridad internacional reconocida internacionalmente para hacerlo) ha decidido poner a las dos nuevas lunas de Plutón que fueron descubiertas el año pasado y nombradas provisionalmente como S/2005 P 2 y S/2005 P 1.
El descubrimiento de estas dos nuevas lunas se realizó gracias al telescopio espacial Hubble en una campaña para apoyar la misión New Horizon de la NASA que tiene como objetivo llegar al, hasta ahora, planeta más lejano del sistema solar. Se espera que la sonda espacial lanzada recientemente llegue allí en el año 2015 y tome fotos de todos estos cuerpos con gran detalle.
Parece que Plutón no muestra sus lunas fácilmente. Después de que Plutón fuera descubierto se tardó 48 años en hacer lo mismo con su primera luna: Caronte. Otros 27 años han sido necesarios para encontrar estás dos nuevas. Es de suponer que si hay más lunas la sonda New Horizon consiga hallarlas.
Hydra y Nix son 5000 veces menos brillantes que Plutón y están de dos a tres veces la distancia a Plutón que Caronte. Ambas lunas tienen órbitas circulares casi resonantes y en el mismo plano que Caronte. Esto apoya la idea de un origen común de los tres satélites y que quizás la formación de Caronte se debió a un gran impacto, pues Caronte es muy grande comparado con Plutón.
El más brillante y externo satélite natural de los dos es Hydra. El nombre de Nix corresponde a la luna más interior de las dos nuevas. Como el nombre Nyx ya lo ostentaba el asteroide 3908 se decidió usar el equivalente egipcio Nix.
En la mitología Nix es la diosa de la oscuridad y la noche, además es la madre de Caronte. Hydra es el monstruo con cuerpo de serpiente y nueve cabezas. Al igual que Plutón tiene la abreviatura Pl en honor de Percival Lowell es curioso notar que las de Nix e Hydra son N y H al igual que la misión New Horizon.
Pero lo más paradójico es que puede ser que Plutón pierda el estatus de planeta pronto. Este mismo año y mucho antes incluso de que llegue la sonda allí la Unión Astronómica Internacional va a definir por primera vez la palabra planeta y puede que cause un gran debate en el mundo de la astronomía. De esta definición depende que Plutón y otros cuerpos sean considerados planetas o no.
De momento sólo hay una cosa en la que todo el mundo está de acuerdo, y es que ya no hay nueve planetas en el sistema solar. O bien son algunos más debido a los nuevos cuerpos transneptunianos descubiertos recientemente, o nos quedamos con sólo 8 si somos más estrictos a la hora de definir lo que es un planeta.
Según algunos la definición de planeta debe de ser lo más simple posible e incluiría unas dos condiciones como que no sea capaz de mantener reacciones de fusión (de tener estas reacciones sería una estrella) y que sea redondo. Pero según este criterio ya habría 20 planetas en nuestro sistema solar contando a los asteroides. Otros añadirían un tamaño mínimo, pero el tamaño a considerar es también objeto de debate. Los astrónomos que descubrieron los nuevos objetos transneptuniamos abogan por una definición amplia que les permita decir que han descubierto nuevos planetas, pero hay que reconocer que tanto Plutón como los nuevos objetos son una birria si nos fijamos en su tamaño. Así por ejemplo, Plutón es más pequeño que nuestra Luna.
Con un poco de suerte en Septiembre saldremos de dudas y por fin se despeje ya esta polémica que ha estado coleando desde hace un año o más.

Referencia: New Horizon.