NeoFronteras

Impresión artística de cómo sería un hombre de Neandertal. Foto: National Museum of Wales.

El instituto Max Planck de antropología evolucionista en Leipzig (Alemania) en colaboración con Life Sciences Corporation en Branford (Connecticut, EEUU) ha anunciado recientemente un proyecto para tener un primer borrador del genoma del hombre del Neandertal en unos dos años.
Mediante la comparación del genoma del Homo neanderthalensis con el genoma de otros primates se podría aclarar la relación entre estos seres y los humanos modernos (Homo Sapiens). Además permitirá ver los cambios que fueron necesarios para que los humanos pudieran abandonar África hace 100.000 años y esparcirse por el mundo.
Recientemente se publicó el genoma del chimpancé y el US National Human Genome Research Institute planea secuenciar los genomas del macaco, del orangután, del gibón, y del gorila entre otros primates. También disponemos del genoma humano secuenciado por primera vez hace ya varios años.
Los primeros restos del hombre de Neandertal se descubrieron hace justo 150 años en el valle alemán de Neander. El anuncio pretende celebrar este aniversario con una meta científica.
El hombre moderno no procede del hombre de Neandertal sino que ambos surgieron de África en distintas épocas y luego se esparcieron por el mundo. Todavía hay detalles sin aclarar, como por ejemplo la posible coexistencia o convivencia de las dos especies.
La idea del proyecto es recoger muestras de ADN de huesos fósiles y secuenciarlas. El problema es que el ADN de las bacterias y hongos que degradan los cuerpos se mezcla con el ADN original con lo que la tarea no es fácil. Además este ADN original está muy degradado por el tiempo transcurrido. Aunque hay nuevas técnicas que se podrían aplicar y fósiles más libres de contaminación.
En el laboratorio de Leipzig empezaron a soñar con el proyecto en 1980, pero las técnicas de la época no estaban lo suficientemente depuradas. Este equipo ha secuenciado ya un millón de bases de unos restos de hace 38000 años encontrados en Croacia. Pero el genoma completo consta de unos 3000 millones de estas bases.
Ya tuvieron éxito con la secuenciación del ADN mitocondrial (ADN presente no en el núcleo sino en las mitocondrias de la célula y que son las «fábricas de energía»), y que sólo se hereda por línea materna. Este mismo equipo ha obtenido recientemente este ADN incluso de restos con 100.000 años de antigüedad encontrados en Bélgica.
Pero el ADN nuclear, procedentes de huesos y dientes de diversos individuos, es la meta soñada que revelará mucho más de la genética del hombre de Neandertal y, por tanto, de su parentesco con nosotros y de nuestro lugar en este mundo del cual formamos parte.