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El color de los huevos de las aves modernas no apareció evolutivamente de modo independiente, sino que procederían de los huevos de los dinosaurios, que ya tenían colores en época.

Hasta hace unos años se creía que era imposible saber el color de los seres que una vez habitaron este mundo y que se extinguieron para siempre. Sin embargo, en algunos pocos casos se ha podido intuir algunos de esos colores.

Ahora, un nuevo estudio apunta a que el color de los huevos de las aves modernas no apareció evolutivamente de modo independiente, sino que los huevos de los dinosaurios ya tenían colores y que la aves, al descender de ellos, heredaron esos colores.

Los huevos de los dinosaurios no avianos ya tenían colores cuando los ponían en nidos abiertos o parcialmente abiertos. Ya entonces estos colores habrían servido de camuflaje y para otras funciones.

Aunque muchos animales ponen huevos, sólo los de las aves tienen colores. Los huevos de las aves modernas se presentan en una gran variedad de colores y patrones de moteado. Como este aspecto no está presente en reptiles y anfibios modernos, se pensaba que era una innovación de las aves.

Durante dos siglos los ornitólogos han asumido que que el color de los huevos apareció por en las aves modernas varias veces de forma independiente. «Esto cambia completamente nuestra comprensión de cómo evolucionó el color de los huevos», dice Jasmina Wiemann (Universidad de Yale).

El color de los huevos de las aves refleja las características y preferencias del ambiente en el que se construyen los nidos y el comportamiento en el empollado. Las aves modernas usan sólo dos pigmentos: azul (biliverdina) y marrón rojizo (protoporfirina). Con esos dos pigmentos consiguen crear todos los patrones que se observan en los huevos, sean estos lisos o con lunares y moteados.

Animados por el descubrimiento que hicieron en 2015 de pigmentos en un huevo de dinosaurio, Wiemann y sus colaboradores analizaron 18 restos fósiles de huevos de dinosaurios de hace 66 millones de años de distintas partes del mundo y usaron un método no destructivo mediante microscopía láser para conocer la presencia o no de pigmentos en las cáscaras fósiles. Han encontrado que más de siete especies de dinosaurios de los analizados producían huevos coloreados. Encontraron este tipo de pigmentos en los restos de huevos de animales del grupo de los eumaniraptoranos, que incluye dinosaurios como el Velociraptor.

Deinonychus ponía huevos azul verdosos, beige o blancos. El oviraptorosaurio de Heyuannia ponía huevos azul verdosos. Además pudieron encontrar motivos moteados sobre un color uniforme en algunos casos.

El análisis de huevos de unos pocos dinosarios que no eran de este grupo no dio resultados positivos. Los investigadores concluyen que los saurópodos y dinosaurios de pico de pato posiblemente ponían huevos blancos, como las tortugas y cocodrilos.

A partir de estos resultados lograron inferir que el color de los huevos coevoluionó con los hábitos de nidos abiertos en los dinosaurios. Una vez que los dinosaurios empezaron a construir nidos abiertos y, por tanto, exponiendo visualmente los huevos a los depredadores, se fue favoreciendo el camuflaje de los huevos con patrones de coloración, con los conocidos patrones moteados. Además, el color y el patrón de los huevos ayuda a las aves a distinguir sus huevos de los de otras aves parásitas, como el cuco, que pone sus huevos en los nidos de otros. Quizás esta función también se daba ya en los dinosaurios.

El color de los huevos se había considerado como algo único de las aves modernas. Al igual que las plumas y ciertos huesos, ahora empezamos a saber que también el color de los huevos precedió a las aves y ya estaba en sus antepasados mucho antes de que las aves aparecieran. Puede que el color de los huevos se remonte a hace más de 150 millones de años. Estos investigadores planean ahora aumentar el tamaño de la muestra a analizar para saber cuándo apareció el primer huevo con color.

De todos modos, el que se pueda saber el color de unos huevos de 70 millones de años no deja de ser asombroso.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Jasmina Wiemann/Yale University.