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Hojas de ginkgo. Foto: Wikipedia.

El Ginkgo es un árbol de reconocidas propiedades medicinales y con una larga historia en el lejano oriente. De este fósil viviente de la era de los dinosaurios sólo se conocían restos fósiles hasta que algunos ejemplares de Ginkgo biloba fueron encontrados en unas remotas regiones de China.
Ahora se ha podido comprobar que sus células albergan un alga, un caso de simbiosis desconocido en cualquier otra especie de árbol.
Ultimamente se ha utilizado este árbol por sus propiedades ornamentales, sobre todo en grandes ciudades donde parece ser muy resistente a la contaminación. Tradicionalmente se ha considerado como una fuente de remedios medicinales durante milenios. En 1990 diversos estudios demostraron que sus extractos tenían propiedades que ayudaban a mejorar la memoria en pacientes con demencia (ScienceNOW, 30 May). Hoy en día no sólo se utiliza para este menester sino también como remedio popular contra la depresión o las hemorroides.
Este potencial farmacológico ha llevado al descubrimiento de la relación simbiótica. En 2002 el farmacólogo Jocelyne Trémouillaux-Guiller de la Université François-Rabelais de Tours en Francia encontró que los cultivos diseñados para obtener los componentes medicinales se volvían verdes algunas veces. Investigaciones posteriores indicaron que las células vivas del árbol albergaban un alga fantasma: Un cuerpo celular no descrito con anterioridad que carecía de núcleo o cloroplastos. Cuando las células del ginkgo morían entonces estas células fantasmas volvían a la vida y se transformaban en algas fotosintéticas independientes.
Ahora Jocelyne Tremouillaux-Guiller y Volker Huss de la universidad de Erlangen en Alemania han demostrado que el alga está presente en todas las plantas de esta especie. Han analizado el material genético ribosómico de las hojas, tejidos reproductivos y embriones de árboles de ginkgo de EEUU, Francia, Alemania y China. Al parecer había ARN del alga en todos los casos según ha reportado en el congreso de la Sociedad Internacional de Simbiosis. Esta alga simbionte reside en todos los embriones y tejidos reproductivos, pero no en las hojas. La manchas verdes de los cultivos son por tanto algas que provienen de la planta y no de una posible contaminación de los mismos.
De momento se desconoce cómo opera esta simbiosis. En las células vivas el alga depende del ginkgo para alimentarse. Es posible que el alga de algún modo ayude a sintetizar los componentes medicinales del ginkgo, aunque esto último no está demostrado. No se sabe mucho acerca de la síntesis de estos compuestos únicos excepto que para su síntesis se cree que se requieren el fluido citoplasmático y de un orgánulo desconocido. Éste último podría estar en el alga.
Cualquiera que sea la naturaleza de la asociación debe de tener más de cien millones de años. Los ginkgos son de la época de los dinosaurios y los investigadores ya saben de otras dos plantas de épocas anteriores dependen de la simbiosis para sobrevivir.
Este resultado significaría que la simbiosis tiene un origen muy lejano en el tiempo ya que este fenomeno natural probablemente es mucho más básico en biología de lo que creemos.

Fuente: Science.