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Paraceratherium linxiaense

Área: Paleontología — domingo, 20 de junio de 2021

Descubren una nueva especie de rinoceronte gigante de hace 26 millones de años.

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Paraceratherium (o «bestia casi cornuda») es un género extinto de mamíferos perisodáctilos, suborden Ceratomorpha de la familia Hyracodontidae. Estos animales serían de los mamíferos terrestres más grandes conocidos, con unos ocho metros de longitud.

Están relacionados con los rinocerontes. Sin embargo, a diferencia del rinoceronte actual, se alimentaban arrancando las hojas de los árboles y no tenían cuernos.

Los primeros fósiles de estos animales del pasado se descubrieron hace un siglo. Este género apareció en Asia central durante el periodo Oligoceno, hace unos treinta millones de años y se extinguieron en el Mioceno, hace 16,6 millones de años.

Muchos de los fósiles de estos animales fueron encontraron en la década de 1950 por agricultores de la zona, que afirmaban haber descubierto huesos de dragón. Así que estos restos fósiles fueron vendidos a empresas dedicadas la «medicina» china y se emplearon pulverizados como ingredientes en remedios tradicionales.

Los conflictos en la zona tampoco han permitido conservar los fósiles existentes. Una colección de 300 fósiles encontrados en Pakistán, que contaba con restos fósiles de rinocerontes gigantes, fue destruida en 2006 por el ejército paquistaní en el bombardeó de Dera Bugti durante un enfrentamiento.

Los fósiles de Paraceratherium son escasos y frecuentemente fragmentarios, lo que dificulta estudiar la evolución y la extensión geográfica del género. Por tanto, cualquier nuevo descubrimiento es bienvenido.

La actual Mongolia ha destacado hasta ahora por el número de fósiles de paraceraterios encontrados, pero parece que sus yacimientos van a ser desbancados por los de la meseta del Tíbet a raíz de un nuevo descubrimiento.

Ahora, esta meseta es un lugar desierto, principalmente por el efecto de sombra de lluvia que hace la cordillera del Himalaya. Sin embargo, hace 26,5 millones de años, partes de esta región contenían bosques húmedos donde se refugiaba uno de estos mamíferos gigantes que ha sido descrito hace unos días: Paraceratherium linxiaense. Tao Deng (Academia de Ciencias de China en Beijing) y sus colaboradores describen P. linxiaense en Communications Biology a partir de un cráneo y mandíbula completamente conservados.

Los nuevos fósiles proceden de piedras areniscas de la cuenca de Linxia. Allí, los estratos de sedimentos tienen hasta 1,9 kilómetros de espesor y permiten reconstruir la historia geológica y biológica del lugar durante los últimos 30 millones de años.

Paraceratherium linxiaense era un gigante, pues habría pesado hasta 24 toneladas, lo que representa el cuádruple que los elefantes africanos modernos. Solamente su cráneo, situado al final de un cuello de unos dos metros, medía más de un metro de largo. Un adulto medio habría medido unos cinco metros de alto a la altura del hombro.

«Estos animales habrían sido más grandes que cualquier mamífero terrestre que esté vivo hoy. Lo único que podría ser más grande que ellos son los mamuts más grandes», dice Luke Holbrook (Universidad Rowan en Nueva Jersey).

Los nuevos fósiles encontrados, que han permitido describir esta nueva especie, ayudan a completar el árbol filogenético de los paraceraterios y arrojan luz sobre la evolución de estos gigantescos animales y sobre cómo se repartían por el continente asiático.

Al parecer, estos rinocerontes gigantes se movían libremente entre Asia Central y el subcontinente indio hace entre 30 y 35 millones de años. Las condiciones tropicales de entonces permitieron que este tipo de animales regresaran hacia el norte cuando la región tibetana todavía no había sido elevada por las fuerzas tectónicas.

Los nuevos datos también podrían ayudar a explicar cómo estas criaturas llegaron hasta la actual Turquía, en donde también se han descubierto fósiles de estos animales. Podría ser que los rinocerontes gigantes llegaran al actual Pakistán y de ahí, a lo largo de Afganistán e Irán, terminaran en Turquía.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Ilustración: Yu Chen.

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1 Comentario

  1. tomás:

    El cuarto párrafo empezando por el final, resulta equívoco: Los mamuts eran bastante menores. Ha de referirse más bien al extinto elefante llamado «Paleoloxodon namadicus», de medidas parecidas: menos largo, de similar altura en la cruz, pero más grueso, o sea, posiblemente más pesado. Durante muchos miles de años fueron coetáneos y diría que coincidieron en muchas partes territoralmente.

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