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Describen una nueva especie de planta con cápsulas de fruta explosivas que crecía en la India antes de que colisionara esta con Asia.

Justo antes de las escenas finales del Período Cretácico, India era un subcontinente rebelde en curso de colisión suicida hacia Asia. Sin embargo, antes de que las dos masas de tierra se juntaran, la India pasó sobre un punto caliente dentro de la corteza terrestre, lo que provocó una de las erupciones volcánicas más grandes en la historia de la Tierra, lo que probablemente contribuyó a la extinción de los dinosaurios.

En un estudio reciente, los científicos que estudian los restos fosilizados de material vegetal atrapado entre capas de roca volcánica describen una nueva especie de planta basada en la presencia de cápsulas de fruta distintivas que probablemente explotaban para así dispersar sus semillas.

Estos fósiles podrían corresponder a la fruta más antigua descubierta hasta la fecha de la familia Euphorbiaceae, un grupo de plantas con más de 7000 especies, con representantes bien conocidos que incluyen flor de pascua, el ricino o los árboles de caucho.

Los frutos fosilizados fueron descubiertos cerca de la aldea de Mohgaon Kalan en el centro de la India, donde los restos de la roca volcánica que alguna vez estuvo muy extendida yacen justo debajo de la superficie en un mosaico complejo.

«Puedes caminar por estas colinas y encontrar trozos de pedernal que acaban de erosionarse a través de la capa superior del suelo. Algunos de los mejores lugares para recolectar son aquellos en donde los agricultores han arado los campos y han movido los trozos de roca a un lado. Para un paleobotánico, es como encontrar pequeños regalos de Navidad a lo largo del borde de los campos», dice el autor principal Steven Manchester (Museo de Historia Natural de Florida).

Aunque existe cierta incertidumbre en el momento, se cree que las erupciones volcánicas duraron hasta 1 millón de años y ocurriendo en pulsos prolongados que cubrieron el paisaje circundante con gruesas capas de lava de más de 1 km de profundidad. Hoy en día, las rocas de basalto que quedaron de las erupciones, conocidas como trampas Deccan, cubren un área más grande que el estado de California.

El más violento de los eventos volcánicos, que ocurrió al final del Cretácico, puede haber sido provocado por el impacto de un asteroide a medio mundo de distancia, pues, según Manchester, el impacto en Yucatán podría haber causado perturbaciones sísmicas que alteraran el régimen al otro lado del planeta, lo que provocaría la erupción de lava.

Intercalados entre el basalto, los paleontólogos han encontrado pizarras, pedernal, piedra caliza y arcillas apiladas en una capa gigante de bandas alternas, la mayoría de las cuales son ricas en restos fosilizados de plantas y animales. Estos fósiles dan una idea de lo que parecen haber sido periodos relativamente tranquilos de estabilidad entre flujos de lava masivos.

Las especies recién descritas probablemente eran arbustos o árboles pequeños que crecían cerca de fuentes termales creadas por la interacción del agua subterránea con rocas calentadas naturalmente debajo de la superficie, similares a los entornos actuales en el Parque Nacional de Yellowstone.

En el momento de su conservación, la India avanzaba poco a poco a través de la zona ecuatorial de la Tierra, creando condiciones cálidas y húmedas que mantenían una serie de especies tropicales, incluidos plátanos, helechos acuáticos, malvas y parientes de los mirtos modernos.

La madera petrificada es un hallazgo común en las trampas de Deccan, pero la mayoría de los troncos encontrados tienen diámetros pequeños, lo que sugiere la falta de árboles grandes. Esta ausencia ha dejado perplejos a los científicos que intentan reconstruir la historia ecológica de la región. Lo que es ahora la India estaba a una latitud baja, por lo que se esperaría encontrar grandes árboles formando bosques, pero eso no es lo que ven los investigadores.

No está claro por qué los árboles no pudieron obtener un mayor tamaño, pero Manchester sospecha que el basalto subyacente pudo haber restringido el crecimiento de las raíces. Alternativamente, dijo, las plantas pueden haber sido parte de bosques jóvenes que crecieron en regiones volcánicamente activas, lo que habría eliminado la vegetación circundante antes de que tuviera la oportunidad de madurar. Según él, es más probable que se conserven los fósiles cuando ha habido erupciones recientes, lo que crea una gran cantidad de ceniza volcánica que puede enterrar y preservar las plantas.

Dashrath Kapgate, coautor del estudio, encontró frutas fosilizadas de la nueva especie prístinamente conservadas en una matriz de pedernal. Pero, con solo los frutos para seguir la investigación, determinar a qué plantas pertenecían requirió una cantidad significativa de trabajo.

«Realmente no encajaba bien en ningún grupo de plantas conocido. Terminamos teniendo que tomar una gran cantidad de tomografías computarizadas no solo de los fósiles que teníamos, sino también de los frutos de las especies vivas para poder compararlos directamente», dice Rachel Reback (Museo de Florida), la autora principal del estudio.

Los investigadores finalmente determinaron que los fósiles pertenecían a la familia mencionada al estudiar muestras de frutas similares proporcionadas por la Institución Smithsonian. Sin embargo, uno de los fósiles era tan diferente a todo lo que habían visto que determinaron que representaba una especie completamente nueva perteneciente al género fósil Euphorbiotheca.

La orientación de las fibras dentro de la fruta indicó que probablemente eran explosivas, un medio común de dispersión de semillas en otras euforbias, como la yuca, los árboles de caucho, la corona de espinas y la planta de aceite de ricino.

Así, por ejemplo, el proceso para los árboles de caucho comienza una vez que la fruta de esta especie ha madurado. Entonces comienza a secarse y pierde hasta un 64% de su peso original, lo que genera tensión en las rígidas capas externas. Una vez que se ha evaporado suficiente agua, se oye un fuerte estallido y las semillas y los pedazos de la fruta salen volando por todas partes.

«Creemos que este también es el caso de estas dos especies fósiles, porque vemos la misma anatomía, donde las fibras en las capas interna y externa de la pared de la fruta están orientadas en direcciones opuestas, lo que ayuda a desarrollar el torque», dice Manchester,

Fósiles como estos ofrecen a los paleontólogos pistas sobre el origen y el movimiento de las especies. En el hemisferio sur, hace unos 140 millones de años, India y Madagascar comenzaron a alejarse unidos del supercontinente Gondwana, llevándose consigo plantas y animales que evolucionaron de forma aislada a lo largo del Cretácico.

Cuando la India finalmente se estrelló contra Eurasia, 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios, había dado lugar a una increíble diversidad de vida que no se encontraba en ningún otro lugar. Es probable que las primeras uvas evolucionaran en la India, al igual que los antepasados de las ballenas. A medida que el Himalaya tomaba forma sobre las masas de tierra que se había juntado, nuevos grupos de plantas carnívoras, pájaros no voladores, lagartijas, cangrejos de agua dulce, escorpiones y mantis religiosas se abrieron paso desde la India hacia nuevos entornos en Europa y Asia.

Manchester espera que estos fósiles y otros similares que se van encontrado en estos sitios ayuden a iluminar la distribución de especies en un momento crítico de la historia de la Tierra.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Florida Museum / Kristen Grace