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Imagen combinada en falso color de datos gravimétricos y de radar. El borde del cráter se representa en azul y rojo, mientras que el interior denso en naranja. Foto: Ohio State University.

Se han encontrado evidencias de un antiguo cráter de impacto bajo el hielo de la Antártida. Esto podría explicar una de las mayores extinciones masivas de la historia biológica.
Los primeros indicios de un cráter de impacto fueron encontrados por el sistema GRACE de la NASA, un par de satélites que miden la fuerza de la gravedad terrestre. Según estos datos hay un área de unos 320 kilómetros de ancho de material denso del manto bajo el hielo antártico en la zona conocida como Tierra de Wilkes.
Esta concentración de masa podría haberse formado después de un impacto meteorítico según Ralph von Frese, geólogo de Ohio State University que así lo ha afirmado el reciente congreso de la American Geophysical Union Joint Assembly en Baltimore.
Después de que el equipo de investigadores analizase esta señal utilizaron imágenes de radar obtenidas a borde de un avión para confirmar sus sospechas. Encontraron una cresta circular de 500 Km de diámetro rodeando esa región de alta densidad.
Este tipo de estructuras se pueden observar fácilmente en la Luna pero no en la Tierra donde la actividad geológica termina difuminando las huellas de las regiones de alta densidad del manto y la erosión termina borrando el cráter.
Según otros geólogos la interpretación de estas señales se presta a incertidumbre porque podría tratarse de un cráter de origen volcánico producido por la actividad geológica ordinaria en lugar de por un impacto. Además las estimaciones del tamaño del cráter que produciría un meteorito estarían en torno a los 50 Km como máximo.
Según una teoría de moda las extinciones masivas estarían provocados por impactos periódicos producidos por parte de este tipo de objetos cada 60 millones de años más o menos. La extinción del Cretácico que eliminó a los dinosaurios hace 65 millones de años pudo ser debido a un fenómeno de este tipo, y el hallazgo de un cráter de la época (de unos 10 Km) en la península de Yucatán apoyaría dicha teoría. Aunque esta evidencia también se ha puesto en cuestión recientemente.
En este caso el cráter se habría producido hace 250 millones de años y sería el causante de la extinción del Pérmico-Triásico que destruyó tres cuartos de todas las especies que había sobre la Tierra.
Pero las causas de esta extinción están bajo un duro debate. Según unos la extinción pudo deberse a unas vastas erupciones volcánicas que llegaron a cubrir con lava un área igual a la actual Europa en lo que hoy es Siberia y que inyectarían grandes cantidades de gas tóxico como el dióxido de azufre y dióxido de carbono en la atmósfera de la época causando lluvias ácidas y efecto invernadero.
Otros científicos apuestan por un impacto meteorítico como el de Yucatán para explicar esta extinción del Pérmico-Triásico.
Incluso algunas voces abogan por una explicación mixta en la que el impacto produciría ondas de choque que dispararían las erupciones masivas.
El problema con el hallazgo del nuevo «cráter» es que de momento no han datado su edad por lo que los 250 millones de años sería sólo una conjetura.
Tampoco se han encontrado huellas en las montañas circundantes de la eyección de material tras un impacto de ese tipo.
La gran capa de hielo que cubre la región impide de momento un análisis detallado de este lugar realizado con una perforadora pero Von Frese espera encontrar pruebas en las regiones limítrofes en un viaje al continente blanco.

Referencia: Ohio State University.