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Identificado un nuevo sistema multiplanetario similar al de Tatooine.

La ciencia ficción excita nuestra imaginación. En la primera película de Star Wars aparecía un planeta que, aunque desértico, disfrutaba de dos soles en el cielo. Se trataba de Tatooine.

Eso, que los científicos consideraban improbable, se ha visto que no es tan raro en nuestra galaxia como se creía. El último caso de un sistema circumbinario multiplanetario ha sido anunciado por un equipo internacional de astrónomos. Se trata del segundo caso en ser descubrimiento. El descubrimiento ha sido dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham y se publica en Nature Astronomy.

Los sistemas circumbinarios contienen planetas que orbitan alrededor de dos estrellas en el centro en lugar de solo una, como en nuestro Sistema Solar. Los planetas circumbinarios orbitan alrededor de ambas estrellas a la vez.

El planeta recién descubierto se llama BEBOP-1c, por el nombre del proyecto que recopiló los datos. BEBOP significa, en sus siglas en inglés, Binarios Escoltados por Planetas en Órbita. El sistema BEBOP-1 también se conoce como TOI-1338.

En 2020, se descubrió un planeta circumbinario, llamado TOI-1338b, en el mismo sistema utilizando datos del telescopio espacial TESS de la NASA. Ese planeta fue descubierto con el método de tránsito al pasar este frente a la más brillante de las dos estrellas en varias ocasiones.

El método de tránsito permitió medir el tamaño de TOI-1338b, pero no su masa. El equipo de BEBOP ya estaba vigilando este sistema utilizando el método de detección de velocidad radial por Doppler para tratar de determinar su masa.

Usando instrumentos de última generación instalados en dos telescopios ubicados en el desierto de Atacama en Chile, el equipo intentó medir la masa del planeta. Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos y años de trabajo, el equipo no pudo lograrlo, sino que descubrió un segundo planeta, BEBOP-1c, y midió su masa. El logro no fue fácil porque las observaciones fueron interrumpidas por la pandemia de COVID, cuando los telescopios en Chile cerraron durante seis meses durante una parte crítica de la órbita del planeta. Esta parte de la órbita solo volvió a ser observable el año pasado y así pudieron finalizaron la detección.

Por el momento, solo se conocen dos planetas en el sistema circumbinario TOI-1338/BEBOP-1, pero es posible que se identifiquen más en el futuro, con observaciones similares a las realizadas por el equipo.

Solamente se conocen 12 sistemas circumbinarios hasta ahora y este es solo el segundo que alberga más de un planeta. Aunque son raros, los planetas circumbinarios son importantes para impulsar la comprensión de lo que sucede cuando se crea un planeta.

Los planetas son subproductos de la formación estelar. Nacen en un disco de materia (de acreción) que rodea a una estrella joven y en donde la masa se acumula progresivamente hasta formar planetas.

En el caso de las geometrías circumbinarias, el disco rodea a ambas estrellas. Como ambas estrellas se orbitan entre sí, perturban el disco cercano a ellas e impide la formación de planetas excepto en regiones tranquilas y lo suficientemente alejadas del binario. Es curioso que sea más fácil señalar la ubicación y las condiciones de formación de planetas en sistemas circumbinarios en comparación con estrellas individuales como el Sol.

BEBOP-1c tiene un período orbital de 215 días y una masa 65 veces mayor que la de la Tierra, que es unas cinco veces menor que la masa de Júpiter. El equipo aún no conoce el tamaño de BEBOP-1c, solo su masa, sin embargo, los investigadores intentarán usar el método de tránsito para medir su tamaño.

A pesar de no detectar el planeta interior, TOI-1338b, el equipo pudo establecer límites superiores estrictos en su masa. Ahora se sabe que el planeta tiene una densidad inferior a la de un bizcocho, una rareza que hace que este planeta sea óptimo para estudios posteriores con el telescopio espacial James Webb. Si estas observaciones se realizan, podrían revelar el entorno químico en el que se formó este raro planeta circumbinario.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Preprint en ArXiv.
Ilustración: Pixelpiper, CC. Flickr.