NeoFronteras

Mujer pirahã. Foto: D. L. Everett.

Existen dudas entre los lingüistas sobre la posible excepción a la gramática universal de Chomsky representada por la lengua de los Pirahãs. Unas dudas que han levantado una gran polémica en un mundo académico no acostumbrado a ellas. La lengua de los Pirahãs no tiene números, ni pronombres, ni colores, ni tiempos verbales, ni oraciones subordinadas.
No deja de ser sorprendente para todo adulto que se relacione con niños pequeños (sobre todo si es uno de los padres) cómo éstos adquieren el lenguaje, pues lo hacen de una manera muy rápida, como si ya estuviese preinstalado. Incluso cuando se equivocan lo hacen de una manera lógica en la que, por ejemplo, los verbos irregulares son regulares. No es de extrañar que a alguien se le ocurriera la existencia de una predisposición gramatical innata en el ser humano.
Noam Chomsky (todavía profesor emérito en el MIT) postuló en los sesenta la autonomía de la gramática, así como la existencia de un «órgano del lenguaje» y de una gramática universal independientes de la experiencia.
La nueva teoría consideraba que las expresiones lingüísticas tienen una sintaxis que puede ser globalmente caracterizada por una gramática formal; en particular, una gramática extendida por normas de transformación. Así, y según esta teoría, a los niños se les supone un conocimiento innato de la gramática elemental común a todas las lenguas humanas. Según esta idea, toda lengua existente es, por tanto, una clase de restricción de dicha gramática universal.
La modelización del conocimiento de la lengua a través de una gramática formal explicaría, de este modo, la «productividad» de la lengua: con un juego reducido de reglas gramaticales y un conjunto finito de términos, los humanos pueden producir un número virtualmente infinito de frases, incluso frases que nadie dijo antes.
La gramática generativa de Chomsky fue la primera evidencia sólida de que la inteligencia humana está basada en dispositivos cerebrales especializados e innatos. Esto, que ha permitido el agrupamiento de las ciencias cognitivas, está en clara contradicción por lo mantenido por aquellos que creen en la tabla rasa y en un origen totalmente empírico de la mente humana.
La teoría fue obtenida o deducida por Chomsky a través del estudio del lenguaje y es difícilmente falsable (de verse sometida a un experimento que la apoye o no lo haga) desde el punto de vista científico. Aunque se encontraron pruebas científicas que apoyaban esta teoría hace unos pocos años, la polémica ha surgido recientemente por la difusión en los medios de un artículo de Daniel L. Everett publicado en 2005 y en el que se habla de la lengua de los pirahã. Según él esta lengua sería la primera excepción a la gramática universal.
Los pirahã son una tribu de apenas 300 individuos que habitan en la selva del Amazonas, su lengua no tiene números, ni pronombres, ni colores, ni tiempos verbales, ni oraciones subordinadas y consta de sólo ocho consonantes y tres vocales.

Mapa de la ubicación de los pirahãs. Imagen: D. L. Everett.

Los pirahã no sólo carecen de números en su idioma, sino de cualquier término que implique contar, es decir, no hay palabras para «todo», «cada», «mayoría» o «algunos», etc. Es más, a petición de los propios indios, los Everett (se llevó a toda su familia a convivir con la tribu) trataron de enseñarles durante más de un año a contar hasta diez en portugués, para así facilitar sus relaciones con los comerciantes del río, y tras ocho meses de intentos los nativos lo dejaron por imposible porque ninguno fue capaz de contar hasta tres o ni siquiera sumar uno más dos.
Tampoco tienen palabras para los colores, ni palabras para otros idiomas. Son monolingües a pesar de tener contacto con colonizadores y con otras tribus desde hace más de 200 años.
Carecen de tiempos verbales y no tienen ni ficción. La ausencia de tiempos verbales, de pretéritos o futuros, influye probablemente en la ausencia de cualquier consciencia histórica, en la inexistencia de cualquier dios o mito de la creación, y hasta en la formación del sistema de parentesco más simple jamás documentado. Según Evertt no hay entre los pirahã memoria individual o colectiva más allá de dos generaciones y ninguno es capaz de recordar los nombres de sus cuatro abuelos.
Tampoco tienen una idea de Dios. Según ellos, nada cambia y todo permanece siempre igual, por lo que no necesitan la existencia de un acto de creación.
Los pirahã parecen incapaces, y esto fascina a los lingüistas, de crear oraciones subordinadas. Carecen, por tanto, de lo que Chomsky llama recursividad. Sin esta capacidad recursiva (que básicamente consiste en poder introducir oraciones en otras oraciones sin límite) la lengua pirahã es incapaz de crear, abstraer, o de generar otras ideas más allá de la experiencia. La recursividad había sido hasta ahora identificada en todos los idiomas y Chomsky la consideró un elemento clave del cerebro humano, lo que le llevó a proponer la gramática universal.
La comunicación entre estos individuos pirahã está restringida a la experiencia inmediata, serían unos empiristas radicales incapaces de abstraer o crear ficciones. Incluso carecen de arte, pintura o escultura.
Estos individuos no son retrasados, y según Everett son gente agradable, divertida y brillante. Aunque carecen de mitos juegan, mienten y bromean, disfrutando con ello. Su inteligencia, conocimiento y experiencia cultural no están puestos en cuestión.
Sin embargo, los seguidores de Chomsky, especialmente sus discípulos del MIT (Massachussets Institute of Technology), han comenzado a cuestionar las propuestas de Everett. Le acusan de elaborar una hipótesis científicamente frágil en lugar de una teoría sólida.
Uno de los principales oponentes es David Pesetsky, que duda de las afirmaciones de Everett tanto desde el punto de vista lingüístico como cultural.
De entrada, muchos de los atributos que Everett asigna a los pirahã como únicos están presentes y bien documentados por ejemplo en el bengalí o incluso en el alemán. Según Pesetsky, él y sus colaboradores sólo pretenden poner de manifiesto la existencia de la unidad de todos los lenguajes humanos.
El artículo de Everett y sus ideas han estado popularizándose en diversos medios como The Independent, Der Spiegel, The New Yorker, etc. Pesetsky, Andrew Nevins (Universidad de Harvard) y Cilene Rodrigues (Universidade Estadual de Campinas en Brazil) reaccionaron el pasado marzo con un artículo titulado «Pirahã Exceptionality: A Reassessment«. En él arremetían contra el supuesto carácter único de la lengua de los pirahã y contra las hipótesis de Everett.
Aunque pueda parecer una pataleta de unos lingüistas que intentan proteger su dogma, el MIT tiene una larga tradición en este asunto del lenguaje. Además de contar con la figura de Chomsky y de otros teóricos que prestan atención a las cuestiones teóricas, como las propiedades universales del sistema de sonidos, la percepción del habla y la producción del lenguaje, también cuenta con lingüistas de campo. Por ejemplo, Seth Cable (también del MIT) ha recibido recientemente financiación por parte de la NSF americana para estudiar la sintaxis y semántica de la lengua tlingit de Alaska. Otros como Kenneth Hale estudió la lengua hopi, tohono oódham (de la región de Sonora) y warlpiri, así como las lenguas nativas australinas.
En todo caso, este tema es muy interesante e importante en tanto en cuanto nos hablan de la propia esencia del ser humano: su mente. Quizás un día sepamos cómo funciona el «software» que en ella «instalamos «o si ya tiene un «sistema operativo» de fábrica. Mientras tanto siempre habrá polémicas.
Pero lo que desde luego hay que tener muy en cuenta es que estas lenguas raras y excepcionales son mantenidas vivas por unos pocos cientos de individuos que sobreviven en zonas del planeta amenazadas bajo el colapso ecológico. Tribus pequeñas con su tradición cultural y sus lenguas únicas desparecerán para siempre junto con las especies animales y vegetales que pueblan su mundo por culpa de la codicia humana. Ni siquiera les dará tiempo a crear un mito sobre la destrucción.

Fuentes y referencias:
Cultural Constraints on Grammar and Cognition in Pirahã.
Web de Daniel L. Everett, contiene fotos y diverso material.
Audio con lengua pirahã.
Fonética pirahã
Nota de prensa del MIT
Pirahã Exceptionality: A Reassessment (hacer click en título para obtener pdf).
En wikipedia.