NeoFronteras

Proponen un nuevo mecanismo mediante el cual se producen las extinciones masivas en la Tierra que está basado en los rayos cósmicos.
Uno de los grandes misterios de la Paleontología son las extinciones masivas. En el registro fósil se puede ver que desde hace 500 millones de años, en determinados momentos y a escala mundial, desparecen muchas especies animales y vegetales (incluso la mayoría de ellas) que vivían en ese momento. También se ha podido determinar que el fenómeno se dio a intervalos regulares de aproximadamente 62 millones de años.
Esta regularidad ha hecho pensar en una causa astronómica como la inductora de las extinciones, porque a escalas astronómicas es fácil pensar en mecanismos que puedan cubrir esas escalas de tiempo. Una de las teorías favoritas tradicionales es que hay perturbaciones gravitacionales periódicas que envían asteroides y cometas al sistema solar interior y que algunos de ellos chocan contra la Tierra. Esta teoría es la más aceptada para explicar la extinción de los dinosaurios.
Ahora se propone otro mecanismo. Según investigadores de la Universidad de Kansas la órbita del sol alrededor de la galaxia lleva al sistema solar por encima y por debajo del disco galáctico periodicamente y provoca la exposición del mismo a peligrosos rayos cósmicos.

Porcentaje de extinción frente a tiempo en millones de años hacia atrás en el pasado. Datos: Sepokowski (1994).

Adrian Melott y Mikhail Medvedev, autores del artículo publicado en Astrophysical Journal, pensaron en esta nueva teoría después de ver que una escala de decenas de millones de años era demasiado grande como para que lo pudieran explicar fenómenos de dentro del sistema solar (al igual que otros investigadores antes que ellos). Además se dieron cuenta de que las caídas en biodiversidad se producían cuando el sol alcanzaba la máxima altura sobre el plano galáctico en su orbita alrededor del centro de la Vía Láctea.
A esa altura, que es donde residen la mayoría las estrellas, hay una gran cantidad de rayos cósmicos creados por las interacciones entre el campo magnético de nuestra galaxia y la radiación generada por galaxias ubicadas en dirección de la constelación de Virgo.
Esta radiación consiste fundamentalmente en muones de alta energía tan energéticos que pueden penetrar 2500 metros de agua marina o 900 de roca, suficiente como para dañar el ADN de todas las formas de vida de la Tierra. Estos científicos especulan que sería esta radiación la causante de las extinciones.
Otros científicos encuentran interesante esta teoría. Una coincidencia temporal de este tipo no parece casual, pero dudan de que los rayos cósmicos sean la causa directa de las extinciones. Quizás, argumentan, sean cambios climáticos inducidos los que las provoquen.

Referencias:
Artículo en ArXiv 1.
Artículo en ArXiv 2.
Artículo en ArXiv 3.