NeoFronteras

El telescopio espacial COROT ha descubierto un planeta extrasolar cuya naturaleza es bastante extraña.

Comparativa entre el Sol, COROT-exo-3b y el planeta Júpiter. Foto: ESA.

COROT-exo-3b tiene el tamaño de Júpiter, pero una masa 20 veces la de éste. Su periodo orbital, alrededor de una estrella similar al Sol, es de 4 días y 6 horas. COROT-exo-3b sería el exoplaneta más denso conocido hasta la fecha, con una densidad dos veces la del plomo. Es tan extraño que todavía están debatiendo si se trata de un planeta o de una estrella fallida.
COROT es un telescopio que encuentra exoplanetas por el método de la ocultación. Si un planeta pasa por delante de una estrella la eclipsa un poco y se puede detectar el planeta indirectamente midiendo la disminución del brillo de la estrella. Lo bueno de esta técnica es que además de medir la masa y los parámetros orbitales permite, a diferencia de otras técnicas, saber el tamaño del planeta (y por tanto su densidad).
Magali Deleuil, líder del equipo que ha descubierto este planeta, dice que este planeta es único. (leer más…)

El tono de voz de las mujeres cambia en función de su ciclo menstrual.

Las hembras de los animales producen una variedad de indicadores que permiten a los machos saber si son fértiles y receptivas. En ciertos experimentos con humanos se demostró que el rostro de las mujeres e incluso su olor son más atractivos a los hombres cuando los niveles de la hormona luteinizante aumentan en el cuerpo de las mismas, cosa que sucede justo cuando los ovarios se preparan para liberar el óvulo. Incluso las bailarinas exóticas reciben más propinas cuando están ovulando.
En animales como la vaca o el elefante hembra, el mugido y el barrito cambia durante la ovulación, pero nadie hasta ahora había encontrado una relación entre la ovulación en las mujeres y su voz. Unos investigadores de UCLA, dirigidos por Greg Bryant, decidieron estudiar la cuestión comparando voces grabadas de 69 mujeres de entre 18 y 39 años de edad en distintos estados de su ciclo menstrual. (leer más…)

Otorgan el premio Nobel de Química a los tres científicos que hicieron posible el desarrollo de las proteínas fluorescentes.

Estructura de la GFP. Foto: USCD.

Ya se han otorgado los premios Nobel de este año. No podemos cubrir todos ellos y los medios convencionales ya se han ocupado de ello. Pero desde aquí nos queremos fijar en uno de ellos, concretamente en el de Química, que va a parar a Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien por el descubrimiento y desarrollo de la proteína fluorescente o GFP y sus derivados. Los tres científicos compartirán el premio de 10 millones de coronas suecas, o lo que es lo mismo unos 1,4 millones de dólares. La proteína GFP fluoresce emitiendo luz verde cuando sobre ella incide luz azul o ultravioleta.
Todo empezó en el verano de 1961 cuando el joven japonés Osamu Shimomura viajó junto con otros pasajeros a lo largo de los EEUU preguntándose por el secreto de las medusas luminescentes. Su trabajo sobre la medusa Aequorea victoria le hizo dar finalmente con el descubrimiento de la GFP, proteína que logró aislar. En 1994 Martin Chalfie informó en Science haber clonado el gen que codificaba esta proteína en la bacteria Escherichia coli y en el nematodo Caenorhabditis elegans. A partir de este trabajo Roger Tsien creó toda una extensa familia de proteínas que fluorescen en una multitud de colores a lo largo del espectro visible. (leer más…)

Los niños de 8 años aprenden de una manera completamente distinta a los adultos. Un niño de esa edad aprenderá de la retrolimentación positiva en lugar de hacerlo de los errores.

Los humanos aprendemos de nuestros errores. Como adultos sabemos que si realizamos mal nuestras tareas se nos impondrá un correctivo. Incluso si nos portamos realmente mal el castigo puede ser elevado y daremos con nuestros huesos en la cárcel. También queremos pensar que si las realizamos bien seremos recompensados de alguna manera. Quizás este sistema meritocrático es el que ha permitido al sistema capitalista progresar o deshumanizarse, no lo sabemos. Pero, ¿cómo funciona este tipo de retroalimentación positiva o negativa a nivel cerebral? ¿Funciona igual en los niños?
Según un estudio reciente los niños de 8 años aprenden de una manera completamente distinta a los adultos. Un niño de esa edad aprenderá de la retrolimentación positiva. Así, si reforzamos un buen comportamiento de un niño de esa edad con un «bien hecho» el niño aprenderá de la experiencia. Sin embargo, no aprenderá de la retroalimentación negativa. De este modo regañarlo será menos efectivo que en el primer caso de reforzamiento positivo. (leer más…)

Unas huellas fósiles de una criatura sugieren que algún animal marino ya caminaba con patas en el Precámbrico.

Las huellas fósiles. Foto: Kevin Fitzsimons.

El rastro fósil que han encontrado consiste en dos filas paralelas compuestas por puntos de 2 mm en diámetro, puntos que serían las huellas dejadas por un pequeño animal.
Estas marcas se realizaron hace 570 millones de años. Es decir, son 30 millones de años previas a las anteriormente conocidas. Este tiempo geológico corresponde al periodo de Ediacarense, en el Precámbrico y, concretamente, en la era Neoproterozoica. El Cámbrico empezó junto después, hace 542 ±0,3 millones de años. En el Cámbrico se produjo una explosiva radiación de vida animal pluricelular. En esta explosión surgieron los primeros grupos y filos de animales complejos, entre ellos nuestros más remotos antepasados. (leer más…)

Según unos físicos teóricos en unos años podremos saber si la energía oscura realmente existe o si estamos situados en un lugar particularmente vacío de galaxias.

Foto: NASA. Ampliar

Hace unos años el Universo parecía un objeto en suave expansión. Incluso se llegó a pensar que con la suficiente materia la expansión se detendría y se produciría una contracción. Sin embargo, las observaciones de explosiones de supernovas Ia lejanas nos dicen otra cosa. El Universo no solamente nunca detendrá la expansión, sino que el ritmo de la expansión se está acelerando. Para poder explicar este fenómeno los físicos teóricos sugieren que existe una fuerza que empuja esta expansión. Atribuyen esta fuerza a una energía misteriosa que denominan energía oscura. Se desconoce la naturaleza de esta energía oscura, pero parece actuar como si fuera una constante cosmológica. Factor que Einstein introdujo en una de sus primeras versiones de la Relatividad General y que posteriormente retiró. (leer más…)

Los dinosaurios tuvieron que sobrevivir a dos extinciones masivas y necesitaron de 50 millones de años para ser dominantes sobre los ecosistemas terrestres.

Reconstrucción de una escena del Triásico. Foto: Del libro de Steve Brusatte.

Los dinosaurios no proliferaron inmediatamente después de su aparición, sino que su dominio sobre la Tierra fue un evento lento, complicado y gobernado por dos extinciones masivas.
Steve Brusatte, Michael Benton y sus colaboradores de University of Bristol publican en Biology Letters sus hallazgos al respecto.
Históricamente se ha tratado la aparición de los dinosaurios como un caso clásico en el que un grupo evoluciona rápidamente gracias a unas características adaptativas especiales que le dan ventaja sobre otros grupos, expandiéndose rápidamente y ocupando muchos nichos mediante la expulsión por competición de los que los ocupaban. Según Benton, esta explicación es simplista. Según él la expansión de los dinosaurios necesitó de 50 millones de años y no fue un proceso simple explicable con una generalización. (leer más…)