NeoFronteras

Chimenea hidrotermal actual. Foto: NOAA.

Encuentran indicadores que parecen demostrar que la vida en la Tierra se pudo originar en el fondo del mar.
Científicos de la Universidad de Saint Louis y de la Universidad de Pekín publican en Gondwana Research un artículo que puede ayudar entender el origen de la vida sobre la Tierra.
Hace unos dos años Timothy Kusky, Paul C. Reinert y Jianghai Li excavaron muchas chimeneas hidrotermales fosilizadas en el norte de China. Desde entonces han estado analizando las muestras en varios laboratorios. Los resultados apoyan la idea de que la vida se pudo originar en el fondo del océano, desarrollarse allí y extenderse después a otros lugares.
Hay chimeneas hidrotermales en la actualidad en el fondo marino. Rutinariamente son exploradas con sumergibles en busca de seres vivos únicos que incluso pueden constituir su propio phylum de organización y ser muy primitivos. Los seres vivos que allí medran viven casi desconectados de la luz del sol. La cadena trófica de esos sitios esta basada en reacciones químicas de las sustancias que expulsan las fuentes. (leer más…)

Fósil de trilobite. Foto: Dan Dry.

Fósiles muy antiguos revelan los patrones de evolución de las formas de vida animales primitivas que surgieron en la Tierra.
Mark Webster de la Universidad de Chicago reporta en la revista Science (27 de julio) que la abundancia en la diversidad de características de las especies ayudó a la proliferación y evolución de las criaturas únicas que emergieron de la explosión de vida del Cámbrico hace 500 millones años.
Según él, desde un punto de vista evolutivo, cuanta más variabilidad hay en una especie más material de base hay sobre el que puede actuar la selección natural. Los paleontólogos han sospechado durante décadas que especies con alta variabilidad evolucionan más rápidamente que las otras y varios estudios apoyan esta hipótesis, pero esta es la primera vez que se encuentran pruebas convincentes. (leer más…)

Proponen un nuevo mecanismo mediante el cual se producen las extinciones masivas en la Tierra que está basado en los rayos cósmicos.
Uno de los grandes misterios de la Paleontología son las extinciones masivas. En el registro fósil se puede ver que desde hace 500 millones de años, en determinados momentos y a escala mundial, desparecen muchas especies animales y vegetales (incluso la mayoría de ellas) que vivían en ese momento. También se ha podido determinar que el fenómeno se dio a intervalos regulares de aproximadamente 62 millones de años.
Esta regularidad ha hecho pensar en una causa astronómica como la inductora de las extinciones, porque a escalas astronómicas es fácil pensar en mecanismos que puedan cubrir esas escalas de tiempo. Una de las teorías favoritas tradicionales es que hay perturbaciones gravitacionales periódicas que envían asteroides y cometas al sistema solar interior y que algunos de ellos chocan contra la Tierra. Esta teoría es la más aceptada para explicar la extinción de los dinosaurios. (leer más…)

Dibujo: Jeff Martz.

Un ave extinta de 70 kilogramos y una envergadura de 7 metros surcó los cielos sudamericanos de lo que hoy es Argentina hace 6 millones años. Ahora calculan que, debido a su tamaño, sólo podría planear.
El argentavis magnificens tenía un tamaño comparable al de una avioneta Cessna 152 y para este animal alzar el vuelo o tomar tierra eran probablemente los momentos más difíciles del vuelo.
El análisis de sus restos fósiles para determinar cómo volaba ha sido difícil hasta el momento presente. Ahora Sankar Chatterjee, del Museum of Texas Tech University, se ha basado en unos cálculos realizados por un programa para el diseño de helicópteros y en estudios de aves modernas para analizar el vuelo de este animal. (leer más…)

Concepción artística de la seta gigante. Ilustración: Elsevier Hueber.

Descubren, gracias a análisis isotópicos, que un tipo de fósil, anteriormente atribuido a un árbol, corresponde en realidad a una seta gigante de 6 metros de altura. El hongo vivió hace 400 millones de años cuando no había grandes depredadores sobre tierra firme. (leer más…)

Gracias a nuevos fósiles consiguen reconstruir una especie fósil de árbol que formó los primeros bosques sobre la Tierra y también resolver un enigma de más de cien años.
Uno de los ecosistemas más ricos que hay ahora sobre este mundo corresponde al bosque tropical. La interacciones entre las distintas especies animales y vegetales son de una complejidad que producen admiración a aquellos que lo estudian.
Hay otros bosques menos complejos, pero que igualmente nos producen satisfacción al estudiarlos o simplemente al caminar por ellos. Incluso a veces nos proporcionan riqueza y materias primas.
Otras veces, por desgracia, los quemamos o los explotamos hasta su total destrucción y esos lugares, con su inusitada riqueza biológica, desparecen para siempre.
¿Cómo fueron los primeros bosques? No siempre los bosques fueron iguales a los actuales. Con un poco de suerte podemos investigar y pensar sobre los bosques primitivos gracias al registro fósil que nos permite un maravilloso viaje en el tiempo. (leer más…)

Reconstrucción del Yanoconodon allini (Mark A. Klingler / CMNH).

Gracias a un fósil que se corresponde a un animal de transición se tiene más claro cómo surgió el sofisticado sistema de audición de los mamíferos.
No hay nada como la buena música. Independientemente de su tipo o sofisticación, a todo ser humano le gusta deleitarse con una buena pieza musical. A veces si la pieza es realmente buena puede que llegue a producirnos escalofríos o incluso carne de gallina. Pero para que ese conjunto de sonidos tan elaborados llegue a producir ese deleite en nuestras cabezas antes el sonido tiene que ser transformado en impulsos nerviosos que lleguen hasta nuestro cerebro. De esto se encarga nuestro sentido del oído.
El oído de los mamíferos es muy preciso y sofisticado. A algunos mamíferos les permite oir ultrasonidos (perros, murciélagos, etc.) y a otros infrasonidos (ballenas). A veces incluso forma parte de un sistema de radar como el de los murciélagos o delfines, y que les permite localizar presas u obstáculos incluso en ausencia total de visión. (leer más…)