NeoFronteras

Muchas plantas producen cianuro para evitar ser comidas por los insectos. Los mutantes y las formas de preparar los alimentos procedentes de ellas nos permiten a los humanos consumirlas.

Las raíces de mandioca contienen cianuro. Fuente: Wikimedia Commons.

Las plantas son increíblemente maniáticas y no les gusta ser comidas. Como no pueden moverse desarrollan otro tipo de estrategias para evitarlo, como el de ser venenosas. Bueno, en realidad es, naturalmente, la evolución la que selecciona las plantas con contenido en veneno sobre las otras. Uno de sus venenos favoritos es el cianuro.
Las almendras amargas son un buen ejemplo de esto último. Veinte almendras amargas pueden matar a un adulto si las ingiere. El almendro depende para su reproducción del éxito de germinación de sus semillas y éstas no pueden obviamente germinar si son comidas. Por eso el almendro pone los recursos necesarios para evitarlo con la síntesis de cianuro en sus semillas. (leer más…)

Se propone que los estallidos de rayos gamma pueden suponer una amenaza a la vida en la Tierra si se dan cerca.

El fin del mundo tal y como era conocido en su momento se dio varias veces a lo largo de la historia de este planeta. Hasta cinco grandes extinciones masivas se dieron en el pasado y también muchas otras de menor entidad aunque no despreciables. Podemos ver sus consecuencias en el registro fósil, pero es difícil saber la causa. Se han propuesto diversas teorías, tanto externas como internas que expliquen algunas de esas extinciones. Quizás habría que reconsiderar una de ellas: los estallidos de rayos gamma.
Según un estudio realizado por investigadores cubanos un estallido de rayos gamma puede afectar al plancton marino hasta una profundidad de 75 m. Este tipo de organismos son los responsables del 40% de toda la fotosíntesis del océano, por lo que ese evento tendría un gran impacto sobre los niveles de dióxido de carbono. (leer más…)

Un estudio genético comparativo nos dice que la transición a la multicelularidad puede ser más sencilla de lo que a primera vista parece.

Uno de los pasos más importantes en la evolución biológica fue el de la transición de organismos unicelulares a pluricelulares. Según investigadores del Salk Institute for Biological Studies y del Department of Energy’s Joint Genome Institute puede que no se necesitase mucha parafernalia genética para darse.
Una comparación entre los genomas del alga Volvox carteri y Chlamydomonas reinhardtii, un ser unicelular emparentado con la primera, revela que los organismos multicelulares podrían haber construido su complicada maquinaria molecular a partir de los mismos componentes que ya estaban disponibles en sus antepasados unicelulares.
Según James Umen, si uno piensa en términos de proteínas como si fueran piezas de Lego, Chlamydomonas ya tenían un gran conjunto de piezas. Volvox no tuvo que construir ninguna nueva y sólo tuvo que experimentar con lo que ya había heredado de su antepasado. (leer más…)

Una mutación en el proceso de generación de feromonas de una especie de polilla aísla dos grupos entre sí, lo que finalmente producirá especiación.

Ostrinia nubilalis. Fuente: Wikipedia.

No se sabe muy bien cómo se produce la especiación. Una de las maneras en la que se puede explicar consiste en que una comunidad queda aislada geográficamente del resto y evoluciona a su manera aislada de los demás individuos de la especie. Al cabo de un tiempo la comunidad estará compuesta por individuos que ya sólo se pueden reproducir con individuos de su grupo. De este modo se crean dos especies distintas (la «antigua» y la «nueva»), que ya evolucionarán por separado, incluso aunque vuelvan a compartir el mismo espacio físico.
Pero no siempre hay una separación física o geográfica que permita este tipo de especiación. A veces se da algún tipo de mutación que impide la reproducción entre dos comunidades que comparten un mismo espacio físico. Pero los casos conocidos de esta clase de cambios genéticos son muy escasos.
Ahora se ha explicado una mutación que con el tiempo dará lugar a dos especies de polillas distintas. (leer más…)

Un grupo de físicos sugiere en un modelo teórico que el entrelazamiento cuántico ayuda a mantener la integridad de la molécula de ADN.

La Mecánica Cuántica (MC) controla el mundo microscópico. La formación de los átomos y de sus núcleos o la formación de toda molécula puede explicarse mediante la Mecánica Cuántica. Los chips electrónicos del ordenador con el que lee esta nota también dependen de la Mecánica Cuántica. Una vez se la conoce un poco, la Mecánica Cuántica es casi cotidiana. De este modo, si con un trozo de CD construimos un espectroscopio casero con el que ver las líneas de emisión de un tubo fluorescente, vemos la MC en acción. Por supuesto, si no fuera por la Mecánica Cuántica tampoco habría vida, porque no se formarían moléculas orgánicas, empezando por el ADN. Así que si nos dicen que el ADN está controlado por la MC nos están diciendo una obviedad. (leer más…)

Unos trabajos de investigación hablan sobre el origen del bronceado y sobre la capacidad de la piel de corregir los daños provocados por los rayos ultravioletas.

Hace miles de millones de años los rayos ultravioletas (UV) impactaban sobre la superficie terrestre sin ser filtrados por el ozono atmosférico. Con su alta energía eran capaces de recombinar moléculas orgánicas, pero también de esterilizar cualquier proyecto de vida que se atreviera a estar cerca de la superficie del agua. La relación de equilibrio entre la radiación solar y la vida comenzó en ese momento. Después, la fotosíntesis, que utiliza la luz visible para sintetizar azúcares, liberó oxígeno a la atmósfera, se formó ozono y gran parte de los rayos UV fueron bloqueados. La vida ganó entonces una batalla en esta lucha.
Cuando la vida conquistó tierra firme se la tuvo que ver con esos rayos UV que todavía llevaban. Esta lucha todavía sigue. Cuando nos bronceamos debido a la luz del sol tomamos parte en esa guerra. (leer más…)

Un análisis genético apoya la idea darwiniana de que todas las formas de vida actuales descienden de un antepasado común.

Hace ya 150 años Darwin propuso la existencia del ancestro universal, el organismo a partir del cual descenderían todas las formas de vida de la Tierra. En el “Origen de las Especies” afirmaba que “todos los seres orgánicos que alguna vez han vivido sobre la Tierra descienden de alguna forma primordial”. Hasta ahora consistía en una teoría razonable sobre la cual se han ido acumulando pruebas a su favor durante todo este tiempo, tanto procedentes del registro fósil como de pruebas a nivel molecular que indican las similitudes entre los distintos seres vivos. Hace unos días Douglas Theobald, de Brandeis University, informó en Nature sobre los resultados de la primera prueba cuantitativa a gran escala de esta idea. (leer más…)