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El antes y el después de la extinción. O cómo se pasó (de izquierda a derecha) del predominio de seres pasivos y simples al predominio de seres de metabolismo alto y móviles. Foto: Ron Testa.

Un cambio dramático de ecosistemas simples marinos a complejos ocurrió hace 250 millones de años, justo después de una extinción masiva.
La mayor extinción en masa se dio justo en ese momento. Durante este evento el 95% de las especies marinas y el 70% de las terrestres desparecieron para siempre de la faz de la Tierra. Según un estudio esta extinción no sólo eliminó especies sino que además cambió fundamentalmente la ecología de los océanos del planeta.
Ecológicamente las comunidades marinas simples fueron desplazadas por comunidades complejas. Es más, este brusco cambio aparentemente asentó un nuevo patrón que continua desde entonces. De hecho, refleja el actual predominio de los organismos con metabolismo alto y móviles (como cangrejos, caracoles, etc) que van en busca de su propia comida, frente a los de metabolismo bajo correspondiente a seres estacionarios que filtran los nutrientes del agua.
Este resultado ha sido publicado en Science, y es la primera medida objetivamente amplia de cambios en la complejidad de la ecología marina sobre el fanerozoico. El efecto ha pasado desapercibido hasta ahora porque en los anteriores estudios, para hacer el seguimiento de la vida marina, se basaban en números simples como el número de especies vivas o la distribución de especies en una comunidad.
En el nuevo estudio se examinó la abundancia relativa de formas de vida marina en las diversas comunidades sobre los últimos 540 millones de años. Lo han podido hacer gracias a la utilización de una nueva base de datos de paleobiología: un repositorio enorme de datos sobre fósiles. Para este estudio analizaron en concreto 1176 ecosistemas marinos.
El autor principal del artículo, Peter J. Wagner del Field Museum afirma que es el primer análisis de este tipo a esta escala y que han mostrado que el final de la extinción del Pérmico alteró permanentemente no sólo la diversidad taxonómica, sino que además afectó la estructura misma de los ecosistemas marinos.
Los datos y análisis afectan a modelos sobre la abundancia relativa de comunidades fósiles a lo largo de todo el fanerozoico.
Los ecosistemas complejos sugieren que las interacciones entre las diferentes especies y la gran variedad de modos de vida afectaron la distribución de abundancia de especies. Antes del final de la extinción ambos tipos de ecosistemas (simples y complejos) fueron igualmente abundantes. Sin embargo, después de la extinción masiva las comunidades complejas sobrepasaron a las simples en un factor 3 a 1. Esa misma proporción ha permanecido hasta nuestros días inalterada.
Estudiar cómo las comunidades marinas terminaron siendo complejas y cómo se mantuvieron así durante cientos de millones de años es importante porque muestra que no hay una tendencia inexorable hacia los modernos ecosistemas. Si no fuera por esta gran extinción al final del Pérmico los ecosistemas marinos al día de hoy podría ser iguales a aquellos de hace 250 millones de años.
Hasta ahora los paleontólogos creían que los ecosistemas se hicieron cada vez más complejos de un modo progresivo desde que hace 540 millones de años aparecieron los primeros seres con caparazón hasta el día de hoy.
Esta extinción masiva fue por tanto mucho más profunda que cualquier otra. No sólo eliminó la mayoría de las especies existentes en el momento, sino que cambio la vida marina para siempre.

Referencias:
Science, vol 314, p 1254.
Nota de EurekAlert.
Field Museum .
Paleobiology Database .