NeoFronteras

El sistema solar está atravesando una nube interestelar local de 30 años luz de ancho.

En el número de Nature del 24 de diciembre un grupo de científicos de la NASA, liderados por Merav Opher, revelan que el sistema solar está atravesando una nube interestelar que según la Astrofísica tradicional no debería existir.
Este resultado proviene del análisis de los datos que todavía proporcionan las sondas Voyager, que se encuentran más allá de la órbita de Plutón gracias a un viaje que dura ya 30 años. Este grupo de científicos ha podido comprobar, gracias a esos datos, que hay un fuerte campo magnético que mantiene cohesionada la nube interestelar a partir del borde del Sistema Solar. (leer más…)

Si hay alguna luna orbitando algún exoplaneta gigante, como la luna Pandora de la película Avatar, la podremos detectar y estudiar dentro de un plazo de diez años.

En estos tiempos de crisis y recortes en ciencias casi todo vale para poder “vender” la ciencia. La Astrofísica casi se vende por sí sola, pero el tirón del cine de ciencia ficción o, mejor aún, de las películas de éxito tampoco viene mal. En el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics señalan que en la película ‘Avatar’, recientemente estrenada, aparece la luna habitada Pandora y que una misión como Kepler, actualmente en funcionamiento, podría próximamente revelar mundos habitables similares, tanto planetas de tipo terrestres como lunas habitables orbitando alrededor de gigantes gaseosos. De ser así, la ciencia ficción pasaría a ser ciencia real.
Lisa Kaltenegger, astrónoma perteneciente a esa institución, muestra además en un artículo reciente que el futuro telescopio espacial Webb podrá incluso quizás detectar la presencia de gases clave como el dióxido de carbono, el oxígeno o el vapor de agua en esos mundos. (leer más…)

Según los últimos dados se ha podido ver la luz del sol reflejada en la superficie de algún lago de metano de Titán, además de bancos de niebla.

Reflejo de la luz del sol sobre un lago de Titán. Fuente: NASA, JPL, University of Arizona y DLR.

Cuando se diseño la misión Cassini-Huygens a Saturno no sólo se pretendía estudiar todo el sistema saturniano, sino que se tenía un especial interés en descubrir la fuente de metano de su mayor luna: Titán. Desde mucho antes se sospechaba que debía de haber mares de metano, aunque se fueron rebajando estas expectativas a extensiones líquidas de menor área como lagos y similares.
Una de las primeras maniobras de Cassini que fueron diseñadas para revelar la presencia de estos lagos estaba encaminada a ver el reflejo de la luz del Sol sobre la superficie calma de uno de esos hipotéticos lagos, el brillo inequívoco de las únicas extensiones líquidas superficiales en el Sistema Solar fuera de la Tierra. No pudo ser posible en aquellos primeros y apasionantes momentos de la llegada de la sonda espacial al sistema saturnino, pero ahora por fin tenemos una de esas poéticas y excitantes imágenes. (leer más…)

Están desarrollando un sistema magnético para proteger a las cápsulas en su reentrada en la atmósfera terrestre.

Hay una maniobra que siempre entraña peligro para una cápsula espacial y es la de su retorno a la superficie. La increíble velocidad de 7 o más kilómetros por segundo debe de reducirse a casi 0 para que así sus ocupantes o carga sobrevivan. La atmósfera de la Tierra facilita el trabajo mediante el rozamiento o fricción que produce en la cápsula que efectúa la reentrada en ella, pero a cambio de unas condiciones infernales. Toda la energía cinética que lleva la cápsula debe de disiparse entonces en forma de calor, pero esa energía es mucha y, por tanto, el calor generado muy grande. La consecuencia inmediata es que la temperatura sube tanto que el gas se ioniza, transformándose en un plasma. (leer más…)

Una misión espacial de la ESA para medir la energía oscura también serviría para detectar exoplanetas.

Esquema del efecto de microlente gravitatoria. Foto: JPL PlanetQuest.

La energía oscura se descubrió gracias a las explosiones de supernova de tipo Ia. Pero este tipo de estudio no es fácil de realizar. Hay que esperar a que se dé una explosión de ese tipo específicamente y tomar los datos antes de que desaparezca. Además, las supernovas que nos darían los mejores datos, correspondientes a una época muy anterior en la cual la energía oscura tenía menos fuerza que la gravedad, se dan a una distancia muy lejana. Hacer este tipo de medidas desde tierra es complicado, costoso y necesita de mucho tiempo en los mejores telescopios.
Por esta razón, y desde hace algún tiempo, se planea lanzar una misión específica para el estudio de la energía oscura. (leer más…)

Un nuevo análisis, más amplio, parece confirmar la existencia de un “flujo oscuro” de cúmulos de galaxias.

Cúmulo de Coma. Foto: NASA.

Un análisis sobre más de 1000 cúmulos de galaxias revela que muchos de ellos parecen moverse en la misma dirección. A este flujo se le ha denominado flujo oscuro (por desgracia, últimamente hay un abuso del adjetivo «oscuro» como sinónimo de «misterioso» en Astrofísica) y algunos investigadores especulan que el efecto podría atribuirse a otro universo «cercano» al nuestro.
El año pasado Sasha Kashlinsky y sus colaboradores del Goddard Space Flight Center identificaron un patrón inusual en el movimiento de 800 cúmulos de galaxias. Lo vieron gracias a los datos aportados por WMAP sobre el fondo cósmico de microondas o FCM. Los fotones de este FCM interaccionan con los electrones que hay en los cúmulos según viajan a través del espacio hacia la Tierra y esto hace cambiar sutilmente la temperatura aparente de dicho fondo. (leer más…)

La última maniobra de asistencia gravitatoria de la sonda Rosetta ha producido bellas fotos e interesantes registros. Se espera tener además datos sobre una supuesta anomalía gravitatoria.

Dibujo de Rosetta. Foto: ESA.

Rosetta es una misión europea destinada a estudiar el cometa Churyumov-Gerasimenko a través de un viaje de 11 años que comenzó el 5 de marzo de 2004. Para poder alcanzar su objetivo ha tenido que realizar tres asistencias gravitatorias con la Tierra y una con Marte. En el camino estudió el asteroide 2867 Steins (septiembre 2008) y estudiará el año próximo a 21 Lutetia. Alcanzará su destino final en 2014.
El pasado día 13 realizó la última de estas maniobras de asistencia gravitatoria, tomando bellas fotografías de la Tierra. Rosetta pasó sobre el océano, justo al sur de la isla de Java, exactamente a las 08:45:40 CET, con una velocidad de 13,34 km/s respecto a la Tierra y a una altitud de 2481 km. La maniobra había sido pre-programada y se realizó completamente en automático, aunque el satélite mantuvo comunicación directa con Tierra durante la aproximación, con la estación de la ESA de New Norcia, en Australia. (leer más…)