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La última maniobra de asistencia gravitatoria de la sonda Rosetta ha producido bellas fotos e interesantes registros. Se espera tener además datos sobre una supuesta anomalía gravitatoria.

Dibujo de Rosetta. Foto: ESA.

Rosetta es una misión europea destinada a estudiar el cometa Churyumov-Gerasimenko a través de un viaje de 11 años que comenzó el 5 de marzo de 2004. Para poder alcanzar su objetivo ha tenido que realizar tres asistencias gravitatorias con la Tierra y una con Marte. En el camino estudió el asteroide 2867 Steins (septiembre 2008) y estudiará el año próximo a 21 Lutetia. Alcanzará su destino final en 2014.
El pasado día 13 realizó la última de estas maniobras de asistencia gravitatoria, tomando bellas fotografías de la Tierra. Rosetta pasó sobre el océano, justo al sur de la isla de Java, exactamente a las 08:45:40 CET, con una velocidad de 13,34 km/s respecto a la Tierra y a una altitud de 2481 km. La maniobra había sido pre-programada y se realizó completamente en automático, aunque el satélite mantuvo comunicación directa con Tierra durante la aproximación, con la estación de la ESA de New Norcia, en Australia.
El éxito de la maniobra fue confirmado a las 09:05 CET cuando los controladores de la misión reestablecieron el contacto con Rosetta a través de la estación de la ESA de Maspalomas, en España. Aunque aún se está realizando un análisis detallado de la maniobra, el equipo de operaciones del satélite ha confirmado que la asistencia gravitatoria ha impulsado la nave 3,6 km/s.
Algunos de los instrumentos de Rosetta han permanecido encendidos desde principios de noviembre, tomando imágenes, realizando observaciones atmosféricas y magnetoscópicas, y buscando agua en la Luna. El primer conjunto de imágenes y datos recogidos justo antes y durante la maniobra de asistencia gravitatoria fueron enviados a Tierra durante ese día.

Además de las fotos y datos tomados durante este evento, y del éxito que supone esta maniobra para que la sonda alcance sus objetivos y termine con éxito la misión, hay un interés desde el punto de vista de la Física Teórica.
Desde 1990 los científicos de la NASA y de la ESA han venido notando unas inexplicables diferencias entre las velocidades ganadas en este tipo de asistencias con la Tierra y lo que predecían los modelos teóricos basados en las teorías de gravedad conocidas.
Ya en 1990 la sonda Galileo de la NASA realizó una maniobra similar y se pudo comprobar un aumento de la velocidad superior al que teóricamente se esperaba, concretamente de 3,9 mm/s. La máxima diferencia se observó en 1998 con la sonda NEAR con 13 mm/s. Sin embargo, con Cassini y Messenger la diferencia fue despreciable.

Franja iluminada de la Tierra, mostrando parte de Sudamérica y la Antártida. Foto: ESA.

Roseta ya ha recibido dos asistencias gravitatorias gracias a la Tierra y midió un aumento inexplicado de 1,8 mm/s en 2005, pero una diferencia despreciable en 2007.
Estas diferencias suponen un misterio, aunque hay algunos que mantienen que quizás se deban a correcciones aún por descubrir de la teoría de la Relatividad General.
Entre las posibles otras causas para estas anomalías que no recurren a modificaciones de la teoría de la gravedad estarían la presión de radiación de la luz reflejada por la Tierra o el roce con las altas capas de la atmósfera. Y entre otras explicación exóticas estarían, como no, la materia y energía oscuras.
Causas más mundanas, como medidas erróneas de la velocidad debido problemas de software, errores de seguimiento y similares han sido sistemáticamente eliminadas, así que las anomalías siguen sin tener explicación.
Entre las anomalías más famosas, aunque no referidas a asistencias gravitatorias, está la anomalía experimentada por las sondas Pioner 10 y 11, que en su viaje más allá de los planetas exteriores del sistema solar han experimentado una aceleración hacia el Sol extra. Tampoco se ha encontrado una explicación convincente para esta anomalía.
En este caso, tanto desde las estaciones de New Norcia y Maspalomas, como desde otras de la NASA, se ha puesto especial cuidado en la toma de datos que puedan ayudar a aclarar este misterio.
Después del análisis de estos datos sabremos si esta vez se ha presentado esta anomalía y en qué cuantía.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa 1.
Nota de prensa 2.
Nota de prensa 3.
Imagen de alta resolución (0,6M).