NeoFronteras

Unos astrónomos han podido medir el efecto de la energía oscura sobre algunos de los objetos del Universo más masivos conocidos gracias al telescopio de rayos X Chandra. Hasta el momento es la mejor prueba disponible sobre la existencia de esta energía oscura y de su semejanza con la constante cosmológica de Einstein.

Uno de los cúmulos observados, que brilla en rayos X debido al gas caliente que contiene. Foto: NASA, CXC, SAO.

El resultado, que aparecerá publicado el 10 de febrero de 2009 en Astrophysical Journal, se basa en cómo la energía oscura ha contenido el crecimiento de cúmulos de galaxias y en la utilización de estudios previos. Han obtenido la mejor pista hasta el momento sobre la naturaleza de la energía oscura y sobre el destino final del Universo. Es un método independiente de los hasta ahora usados para el estudio de la energía oscura, y centrados generalmente en la observación de explosiones de supernovas lejanas. Para realizar este trabajo necesitaron varios años de trabajo.
La naturaleza de la energía oscura es uno de los grandes misterios de la ciencia actual desde que se descubrió hace una década. El sentido común dictamina que el Universo debería de expandirse cada vez más lentamente según la gravedad frenara dicha expansión. Pero lo que observaron fue todo lo contrario: la expansión se estaba acelerando. Entre las posibles soluciones que se han aportado para solucionar este problema está la existencia de una constante cosmológica, modificaciones de la ley de la gravedad, existencia de huecos cósmicos, etc. La energía oscura sería una suerte de repulsión gravitatoria y bajo nuestro punto vista lo que parece es que la expansión cósmica se está acelerando siendo cada vez más rápida. (leer más…)

Proponen un sistema mediante el cual se podrían detectar lunas que orbiten alrededor de exoplanetas.

Ilustración: Andy McLatchie.

No cabe duda de que a veces la ciencia ficción es una fuerza que empuja la curiosidad de la gente por la ciencia en general. No hay problema en esto mientras no confundamos ciencia y ciencia ficción, pues no todo lo imaginable es posible. Para aquellos a los que de pequeñitos les excito la película “El retorno de jedi” quizás recuerden lo interesante que era desde el punto de vista estético la luna de Endor, que consistía en una luna de tipo terráqueo o rocoso que orbitaba alrededor de un planeta gaseoso gigante. Debido a su descomunal tamaño éste ocupaba además gran parte del cielo con lo que la vista era impresionante (a saber las mitológicas que se podrían desarrollar a partir de algo así). Además, al menos en la parte en donde se desarrollaba la acción, había un bosque de árboles gigantes, animales y unos seres repelentes supuestamente inteligentes. Por tanto tenía vida. (leer más…)

Mañana viernes podremos disfrutar de la Luna llena más grande del año si las nubes nos lo permiten.

El astrónomo Anthony Ayiomamitis fotografió la Luna llena en el apogeo y perigeo en 2004. En este montaje a escala se aprecia la diferencia.

El tamaño aparente de la Luna para los observadores terrestres será mañana viernes el más grande del año. Obviamente la Luna no crece y decrece en tamaño real pero su órbita no es perfectamente circular, como casi cualquier otra órbita es elíptica y unas veces la Luna está más cerca de la Tierra que otras. El punto más alejado se denomina apogeo y el más cercano perigeo. Bajo nuestro punto de vista el ángulo que mantiene la Luna desde la Tierra está entre 29,3 y 34,1 minutos de arco, es decir solamente medio grado. Por otro lado, que la Luna sea llena, nueva, menguante o creciente depende de las posiciones relativas de la Tierra, la Luna y el Sol.
Periódicamente coincide que la Luna llena se da cuando está en el apogeo, en el perigeo o en cualquier otro punto orbital. La diferencia de distancia entre apogeo y perigeo es de 50.000 km, suficiente para que se note la diferencia en tamaño y brillo. Mañana concretamente la Luna será llena cuatro horas después de haber alcanzado el perigeo y bajo nuestra perspectiva será un 14% más grande y un 30% más brillante que las lunas llenas que vimos a principios de año. (leer más…)

El telescopio espacial Hubble ha podido detectar dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta. Este descubrimiento es un paso más hacia la meta de poder detectar biomarcadores de posible vida en otros exoplanetas.

Impresión artísitca de como se vería HD 189733b (al fondo) justo antes de pasar detrás de su estrella. Foto: ESA, NASA, M. Kornmesser y STScI.

El planeta en este caso es HD 189733b, un gigante gaseoso situado a 63 años luz de nosotros y demasiado caliente como para que pueda albergar vida, pues se estima que en él hay una temperatura de 900 grados centígrados (suficientes como para fundir plata). Sin embargo, las observaciones de este telescopio son la prueba del concepto de que es posible detectar componentes básicos de la vida en otros planetas. (leer más…)

El observatorio de rayos cósmicos de Los Alamos ha conseguido distinguir dos lugares del cielo que parecen emitir más rayos cósmicos que el resto al bombardear la Tierra.

La sobreseñal en niveles de rojo sobre un mapa del cielo. Foto: LANL.

Salvo los elusivos neutrinos, alguno de los cuales detectamos de vez en cuando, toda información que tenemos del Universo nos llega en forma de radiación electromagnética, desde las microondas del fondo cósmico de radiación a los rayos gamma de los fenómenos más energéticos del Universo. Todos estos fotones son mensajeros que nos hablan del pasado y presente del Cosmos. Pero en el Universo no sólo se producen fotones de alguna clase de luz, también se producen partículas cargadas.
Los rayos cósmicos se dividen en dos categorías fundamentales: fotones gamma y partículas cargadas. Estas partículas cargadas están constituidas principalmente por núcleos de átomos ligeros como el hidrógeno por lo que en su mayoría son protones y también por electrones. Estos protones, la parte de los rayos cósmicos en la que está centrada esta noticia, se mueven a una velocidad cercana a la de la luz portando una gran energía. Nadie sabe exactamente el origen de estos rayos cósmicos, pero se ha teorizado que quizás provengan de explosiones de supernova, quásares o quizás fuentes más exóticas. Este problema lleva intrigando a los científicos durante los últimos casi 100 años. Los investigadores han tratando de entender cómo el campo magnético terrestre y otros campos magnéticos cercanos afectan a estos protones energéticos. (leer más…)

Un grupo internacional de científicos ha logrado detectar glioaldehído, una molécula de azúcar precursora del ARN, en una región de formación estelar.

¿Estamos solos en el Universo? ¿Hay vida en otros planetas? Todavía no sabemos la respuesta a estas preguntas. Ni siquiera tenemos todavía una definición definitiva de lo que es la vida. Pero como el borracho que al volver a casa pierde las llaves y las busca debajo de la farola porque es el único lugar en donde hay luz, nosotros, con sólo un ejemplo de vida, buscamos la misma bioquímica que nos forma en otras partes del Universo.
A lo largo de los años los astrofísicos han encontrado muchas moléculas orgánicas en el espacio exterior, lejos de nuestro sistema solar y también en el interior de los meteoritos más antiguos que han caído sobre la Tierra. Esto ha hecho pensar a algunos expertos que quizás los ingredientes para la vida vinieron del espacio y luego, sobre el planeta, las reacciones químicas subsiguientes dieron lugar a la vida tal y como la conocemos. (leer más…)

Un experimento a bordo de un globo de helio detecta un exceso de radiación que podría explicarse por la aniquilación de materia oscura.

Globo estratósferico de helio lanzado desde la estación McMurdo en la Antártida. Foto: Louisiana State University.

Unos científicos anunciaron la semana pasada el descubrimiento de una fuente de radiación cósmica desconocida. El hallazgo fue realizado con el programa financiado por la NASA de globos de observación en la Antártida. El descubriendo se realizó con ATIC (Advanced Thin Ionization Calorimeter), un instrumento realizado dentro de un proyecto de colaboración internacional.
La radiación cósmica interacciona con la atmósfera terrestre de tal modo que a la superficie de la Tierra llega sólo la radiación secundaria que induce. Para estudiar la radiación cósmica original lo ideal es montar un detector en órbita, pero como esto es muy caro se pueden utilizar globo de helio que vuelen a gran altitud. El experimento ATIC pesa unos 2000 kilogramos y fue diseñado para ser izado a 38.000 metros sobre la Antártida con un globo de helio. A esa altura queda por debajo el 99.5% de la atmósfera. Debido a las condiciones climatológicas de la Antártida estos globos dan vueltas en círculo alrededor del continente de manera más o menos estable y permiten realizar un programa de observaciones. (leer más…)