NeoFronteras

Encontrar exoplanetas de tipo terrestre sería una de las metas de la misión EPOCh que utilizaría la nave de la misión Deep Impact. Ilustración: NASA.

La NASA anunció el pasado lunes la preselección que ha hecho sobre los estudios conceptuales para nuevas misiones científicas. Los proyectos preseleccionados incluyen traer muestras de un asteroide para su análisis en la Tierra, una sonda para estudiar la atmósfera de Venus y una misión para estudiar la Luna.
Además estudian redefinir dos misiones actualmente en curso para estudiar diferentes objetivos. (leer más…)

Telescopio Hubble. Foto: NASA.

Después del estupendo anuncio que ha hecho la NASA de enviar una misión para reparar el telescopio Hubble se empiezan a saber qué nuevos dispositivos se instalarán en el ya veterano instrumento. Sin esta misión de mantenimiento se esperaba un fallo del telescopio para dentro de muy poco tiempo, pero gracias a esto se extenderá la vida útil del telescopio hasta 2013 aproximadamente.
En un principio esta misión se había cancelado después de la muerte de varios astronautas hace unos años en un accidente de la lanzadera espacial.
Esta misión de reparación se haría en 2008, tendría un presupuesto elevado y no estaría exenta de riesgos (el portavoz de la NASA después de un emotivo discurso dijo: «… y que la fuerza nos acompañe.»).
Este telescopio ha dado a la humanidad una cantidad increíble de datos sobre el Universo y su deceso, sin ser sustituido por el nuevo telescopio espacial que está actualmente en construcción, sería catastrófico para cierto tipo de observaciones. (leer más…)

Las cianobacterias produjeron el oxígeno en la Tierra primitiva. Foto: Andrew H. Knoll.

En un artículo recientemente publicado en Nature (Colin Goldblatt, vol 443, p 683) se ponen límites a nuestra capacidad de saber si sobre los planetas extrasolares de tipo terrestre que algún día descubramos hay o no vida.
El hallazgo de vida fuera de nuestro planeta sería de tal calibre que, aunque ésta fuese primitiva, sería simplemente histórico. Un giro copernicano equivalente al heliocentrismo o el descubrimiento de la evolución. Hay que estar muy seguros del hecho, y hay que planear bien cómo hacerlo. Si alguna vez podemos observar planetas de tipo terrestre alrededor de otras estrellas deberemos de buscar buenos bioindicadores que nos digan que efectivamente hay vida allí.
Se ha especulado con la posibilidad de encontrar líneas espectrales de oxigeno libre en los espectros obtenidos a partir de la luz proveniente de ese tipo de mundos. Como el oxígeno es producido en la fotosíntesis y es inestable químicamente (por lo que si existe se repone continuamente) su hallazgo en forma de gas abundante sería un indicador de signos de vida. Sin embargo, la Tierra fue pobre en oxígeno hasta hace que hace 2.700 millones de años se produjo un aumento brusco del mismo, por lo que puede ocurrir lo mismo en otro tipo de mundos. Por ejemplo, la cantidad de hierro presente en la corteza y susceptible de oxidarse pone límites a la cantidad de oxígeno libre. (leer más…)

Ya hemos podido ver en esta web la frenética búsqueda que se está realizando de planetas extrasolares. Asimismo hemos visto que incluso con telescopios de aficionado o con objetivos de fotografía es posible encontrar estos mundos. Ahora incluso si no contamos con estos instrumentos podemos ayudar a encontrarlos si tenemos un simple PC. Cualquiera que esté interesado en el tema puede participar en esta búsqueda si cuenta con un acceso a Internet.
El proyecto denominado Systemic se basa en la ayuda que las personas normales podamos prestar con nuestros PC a los astrónomos profesionales que estudian los datos de los cerca de 200 planetas extrasolares encontrados y cuya naturaleza no se conoce del todo bien.
Gregory Laughlin profesor de la Universidad de California en Santa Cruz es el que ha comenzado con este proyecto con la ayuda de un pequeño grupo de colaboradores.
La técnica que hasta ahora ha podido detectar más planetas se basa en observar el efecto Doppler sobre la luz de la estrella cuando el planeta en cuestión ejerce su atracción gravitatoria. (leer más…)

Concepción artística de un exoplaneta de periodo ultracorto. Ilustracion: A Schaller.

El telescopio espacial Hubble ha encontrado 16 candidatos a nuevos planetas extrasolares orbitando alrededor de estrellas situadas cercar del centro de nuestra galaxia.
Fueron descubiertos durante una campaña de observación denominada SWEEPS (del ingles «barrer» y siglas de Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search) en la que el telescopio apuntó en dirección a una ventada libre de polvo galáctico en la constelación de Sagitario sobre una región que contiene 180.000 estrellas y que está situada a 26.000 años luz, cerca del centro de la Vía Láctea. La técnica utilizada para detectar estos objetos está basada en el tránsito de los planetas sobre el disco estelar.
Desde el punto de vista estadístico una pequeña proporción de los sistemas planetarios tendrán que estar orientados de tal modo que bajo nuestro punto de vista vemos el plano orbital de canto. Cuando un planeta pasa por delante de la estrella (fenómeno denominado tránsito) bloquea parte de la luz de la misma y nosotros lo percibimos como una disminución del brillo de la estrella. Si podemos verlo periódicamente entonces es posible calcular el periodo orbital. (leer más…)

Imágenes de radar de los nuevos lagos encontrados en Titán. Foto: NASA.

A partir del último encuentro del 23 de septiembre pasado de la sonda Cassini con la luna Titán de Saturno se han encontrado más evidencias de la existencia de lagos sobre la superficie del satélite.
Las imágenes obtenidas provienen del radar de abertura sintética y corresponde a dos sistemas de lagos que se añaden a la lista compuesta de cerca de una docena de lagos que se han encontrado cerca del polo norte de Titán. (leer más…)

En la foto mosaico ultragranangular, tomada casi al borde del cráter Victoria, se puede apreciar el cráter y los afloramientos de rocas. Las rocas del borde están situadas a 70 metros sobre el fondo del cráter que cuenta con 800 metros de ancho. Este cráter es 5 veces más grande que el Endurance y 40 veces más grande que el Eagle, donde Opportunity amartizó. Foto: NASA.

El robot Opportunity, después de 21 meses de viaje llega al cráter Victoria y toma unas impresionantes fotos del lugar. Se encuentra en la región marciana de Meridiani Planum y a más 380 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
El viaje puede ser muy lento porque la luz recibida del sol no es muy intensa y la carga de las baterías a través de las células solares no es óptima. (leer más…)