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Este tipo de fotos ayuda a entender el sistema de vuelo del colibrí. Foto: Oregon State University.

Los colibríes son famosos por su habilidad de mantener un vuelo estático sobre un punto e ir de flor en flor para libar néctar. No obstante, el vuelo del colibrí no ha sido muy bien explicado hasta ahora. Pero esta semana se ha publicado en Nature que el vuelo de este pájaro está a medio camino entre el vuelo de un ave y el de un insecto.
Investigaciones anteriores sugerían que podría emplear el mismo mecanismo de vuelo que los insectos, pues éstos frecuentemente pueden mantener el vuelo en posición fija, como hacen los colibríes. Naturalmente los colibríes no son insectos y tienen la anatomía de las aves con sus lógicas limitaciones.
Para revelar los secretos del vuelo de estas aves el equipo de Douglas R. Warrick de Oregon State University ha utilizado una técnica denominada velocimetría digital por visualización de partículas, normalmente empleada en ingeniería. Ésta consiste en el uso de partículas microscópicas de aceite de oliva lo suficientemente ligeras como para ser movidas por las más pequeñas corrientes de aire. Un láser ilumina las gotas en periodos muy cortos de tiempo y una cámara capta las imágenes. De las imágenes resultantes los investigadores determinaron cómo las alas del ave se mueven.
Han deducido que los colibríes obtienen el 25% de la fuerza sustentadora cuando sus alas se baten hacia arriba y el 75% cuando lo hacen hacia abajo. Sin embargo en insectos las proporciones son al 50%. Su cuerpo tiene las limitaciones de las aves, pero usa algunos trucos de los insectos para ganar sustentación.

Fuentes y referencias:
Artículo en Nature (resumen).
Nota en Oregon State University.