NeoFronteras

Investigadores de Oregon State University han descubierto lo que parece ser la forma de vida independiente más pequeña conocida. Tiene, además, el genoma y la estructura genética más pequeños.
Domina en los ambientes donde casi todas las otras formas de vida no pueden y juega un papel muy importante en el ciclo del carbono.
El hallazgo ha sido publicado en un artículo en la revista Science por Stephen Giovannoni y colaboradores.
Este grupo de bacterias, denominado Sar 11, vive en aguas pobres en nutrientes y puede haber medio millón de estas células en un mililitro de agua de las costas de Oregón.
El peso total mundial de este tipo de células excedería al de todos los peces, siendo por tanto una forma de vida dominante sobre la Tierra.
Tienen el genoma más pequeño, compacto y eficiente conocido con sólo 1,3 millones de bases, siendo el más pequeño de todas las formas de vida independiente (los virus no son independientes y necesitan de células vivas para reproducirse). Al parecer, en este caso cada parte del genoma cumple alguna función. El sistema no contiene ADN “basura”, a diferencia de por ejemplo del genoma humano, donde hay partes sin función conocida.
La selección natural podría haber actuado para reducir el genoma a la mínima expresión para ahorrar así consumo metabólico.
El microorganismo vive de forma independiente en ambientes hostiles de la degradación de sustancias orgánicas, siendo el mayor consumidor de carbono orgánico en los océanos. Este organismo devolvería el carbono al sistema biológico, jugando un importante papel dentro del ciclo de carbono sobre la Tierra.
El grupo Sar 11 fue descubierto en 1990 y se observó que su población crecía en verano decrecía en invierno un ciclo que se correlaciona con la producción de carbono biológico en la superficie de los océanos.