NeoFronteras

El descubrimiento del gen humano FOXP2 en el genoma del hombre de Neandertal sugiere que quizás estos seres tenían la facultad del habla.

Impresión artística de cómo sería un hombre de Neandertal. Foto: National Museum of Wales.

Ya hemos mencionado desde estas páginas de NeoFronteras los fascinantes esfuerzos por secuenciar el genoma del hombre de Neandertal, el homínido que vivió en Europa hasta la llegada del Homo sapiens, y las intenciones por encontrar el gen FOXP2, gen relacionado con la facultad del habla. Parece que poco a poco se van consiguiendo objetivos.
Los humanos modernos (es decir, nosotros o Homo sapiens) y los neandertales divergieron hace cientos de miles de años del antepasado común (no descendemos directamente de los neandertales), pero deben de compartir muchos genes. Conocer las diferencias genéticas entre ellos y nosotros nos ayudará a saber más sobre estos seres y hasta que punto eran parecidos a nosotros.
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, involucrado en este esfuerzo de la secuenciación del genoma del neandertal, ha encontrado finalmente este gen del habla, y publica el hallazgo en Current Biology.
La versión humana del FOXP2 fue uno de los últimos componentes en evolucionar que están involucrados en la moderna facultad del lenguaje humano. Este gen sufrió una fuerte selección natural positiva hace más de 300.000 años, señal inequívoca de las ventajas adaptativas que confería, y sería muy interesante saber cuándo sucedió exactamente. Se propuso por primera vez que estaba ligado al lenguaje en 2001, cuando se vio que su mutación provocaba en la persona portadora dificultades en el habla. Tiene efectos sobre el desarrollo del cerebro (aunque también tiene influencia en otros tejidos) encontrándose versiones del mismo en otros vertebrados como las aves. A los mecanismos genéticos de la evolución les es más fácil modificar un gen ya existente que crear uno nuevo desde la nada y la versión humana de este gen apareció a partir de una mutación de un gen previo.
La versión humana (del Homo sapiens) del gen FOXP2 difiere de la encontrada en el chimpancé (la especie viva más cercana a nosotros) en dos lugares, y esto provoca la sustitución de sólo dos aminoácidos en la proteína que codifica. Sin embargo este cambio de solamente dos aminoácidos parece ser crucial.
El ADN de neandertal utilizado en este trabajo se extrajo de unos restos muy bien conservados de neandertales encontrados en la cueva de El Sidrón en España sobre los que se evitó la contaminación genética.
No es fácil demostrar que los genes que se secuencian pertenecen efectivamente a un neandertal y no a un humano moderno debido a que las secuencias genéticas de los humanos modernos son muy parecidas a las de los otros y pueden contaminar fácilmente las muestras. Después de todo son humanos modernos quienes manipulan las muestras y pueblan el planeta al completo. En este caso el equipo investigador consiguió demostrar que, efectivamente, las secuencias analizadas no pertenecían al Homo sapiens.
El gen FOXP2 del neandertal muestra las mismas dos mutaciones respecto a la versión del chimpancé que en el Homo sapiens. Además no se encontraron en este caso ninguna prueba de cruce entre neandertales y sapiens, por lo que extrapolan que todos los neandertales debían de portar esta versión del gen. Por ende, este gen debía de haberse originado y expandido antes de la separación de las dos especies, hace más de 300.000 años.
Desde el punto de vista de este gen no hay razón para negar que los neandertales tuvieran la capacidad del lenguaje. Pero hay muchos otros genes involucrados en esta facultad del habla que deberán de ser encontrados en el genoma del neandertal para poder afirmar finalmente que estos seres hablaban.
Este gen es una pieza más del rompecabezas genético que nos faculta para hablar, y queda más trabajo por hacer, pero este tipo de estudios no dice que la información sobre el pasado está ahí, esperando a ser descubierta y leída. Sólo tendremos que escuchar cuando nos hable de nosotros mismos.

Referencias: Neandertales en NeoFronteras.