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Un estudio muestra que los dinosaurios, a diferencias de los otros grupos, no se diversificaron a gran ritmo durante sus últimos 50 millones de años de existencia.

Ilustración: Donna Braginetz, UC Berkeley, Science.

Se ha debatido durante bastante tiempo si los dinosaurios tomaron parte activa en la revolución biológica que ocurrió hace 100 millones de años durante el Cretácico, cuando los mamíferos, plantas con flores, insectos y reptiles sufrieron un rápida expansión.
Ahora un estudio internacional muestra que durante los últimos 50 millones de años de sus existencia los dinosaurios no se expandieron tan rápidamente como previamente se pensó y que la aparente explosión en diversidad de los dinosaurios puede explicarse como una efecto de la toma de muestras.
El equipo de investigadores reconstruyó el superárbol filogenético de los dinosaurios mostrando los patrones de evolución para 440 de las 600 especies conocidas de dinosaurios. Estos superárboles se reconstruyen usando técnicas computacionales sofisticadas que unen árboles más pequeños creados por expertos para varios subgrupos.
Según Graeme Lloyd, de Bristol University, su superárbol resume los esfuerzos de dos décadas de investigación por parte de cientos de expertos a lo largo de todo el globo y permite buscar patrones inusuales. Es el marco más extenso nunca producido sobre la evolución de los dinosaurios. Mike Benton añade que, aunque no esté completo, este árbol es el más detallado y amplio sobre estos seres o de casi cualquier otro grupo animal.
Hasta ahora la mayoría de los estudios sobre la evolución de los dinosaurios no han sido testados numéricamente frente a una base de datos amplia y precisa. Estos investigadores esperan que el estudio marque la primera ola de una nueva metodología cuantitativa en los estudios paleontológicos.
El nuevo estudio utiliza técnicas estadísticas para distinguir ritmos evolutivos inusualmente altos sobre la diversificación a tasa normal.
La clave fue centrarse en si los dinosaurios tuvieron un papel en la mayor fase de evolución en tierra firme que tuvo lugar hace entre 125 y 80 millones de años, cuando muchos grupos de planta y animales se expandieron rápidamente. Durante este tiempo aparecieron las plantas con flores y los insectos sociales. Muchos vertebrados se expandieron aprovechándose de los nuevos recursos disponibles.
El estudio muestra que todas las explosiones de diversificación tuvieron lugar en los primeros 50 millones de años en la evolución de los dinosaurios. Más tarde la expansión no se puede distinguir de la que ocurriría a un ritmo normal. Esto sugiere que los dinosaurios no se aprovecharon del nuevo suministro de comida disponible durante la revolución terrestre del Cretácico, como las plantas con flores, los lagartos, las serpientes, las aves y los mamíferos.
El trabajo se realizó con los 155 árboles de dinosaurios publicados en la literatura científica y utilizando las instalaciones del sistema computacional High Performance Computing de la Universidad de Irlanda, hasta totalizar 5000 horas de cálculo.
Todos aquellos que sean amantes de los dinosaurios pueden descargarse en pdf el superárbol en cuestión e imprimirlo a gran tamaño.

Fuentes y referncias:
Nota de prensa de Bristol University.
El superárbol.
Lloyd et al. Dinosaurs and the Cretaceous Terrestrial Revolution. Proceedings of The Royal Society B Biological Sciences, 2008; 1 (-1): -1 DOI: 10.1098/rspb.2008.0715.