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Imagen del cerebro por tomografía de emisión de positrones (PET). Foto: University of Michigan

El efecto placebo es cuando sólo con pensar que se está recibiendo tratamiento médico es suficiente para que uno se sienta mejor. El grado de respuesta varía de un individuo a otro. De hecho, para probar en humanos cualquier nuevo fármaco normalmente se establece un grupo de control al que sólo se le administra un placebo.
Siempre se ha especulado con la naturaleza de este efecto. Ahora, según un estudio, las endorfinas, que son calmantes que produce el propio organismo, juegan un importante papel en el mecanismo.
En estudios previos, donde se utilizaron técnicas de imagen por resonancia magnética nuclear, se mostraron cambios debidos a la actividad cerebral asociada al efecto placebo. Además se propuso que el sistema interno de opiáceos del cerebro podría jugar un papel importante en esto.
Ahora Jon-Kar Zubieta y sus colegas de la Universidad Michigan, que han usado un escáner PET (Tomografía por emisión de positrones), han sido capaces de estudiar un receptor específico del cerebro y seguir su respuesta al placebo. Los resultados han sido publicados en Journal of Neuroscience.
El receptor estudiado es el mu-opiáceo que es parte integral del sistema natural de analgésicos con el que cuenta el cuerpo humano y ayuda a transmitir la señal de dolor de una célula nerviosa a otra.
El equipo uso 14 voluntarios sanos para el experimento a los que se les inyecto agua salada en la mandíbula. Cada 15 segundos tenían que anotar el dolor experimentando. Al azar se administró un analgésico a algunos de los voluntarios mientras que a los otros se les dijo que se les administraba cuando no era así.
Los sujetos que tomaron el placebo mostraron un aumento en la actividad del sistema de endorfinas. Cuatro regiones cerebrales estaban involucradas y se vio que la actividad en áreas específicas estaba asociada a la descripción del dolor por parte de los voluntarios. Así, la actividad en el córtex prefrontal dorsolateral se correlacionaba con cómo esperaban que fuese la medicina de efectiva para remediar el dolor.
Estos resultados son la primera prueba que demuestra que las endorfinas pueden ayudar a explicar el efecto placebo. Por tanto, el efecto placebo no sería meramente psicológico.