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Cultivo de bacterias del suelo. Foto: Jeff Millar, University of Wisconsin Madison.

Según un estudio publicado en Science por Jason Gans de Los Alamos National Laboratory, en el suelo viven muchísimas más especies de bacterias de lo que se pensaba anteriormente. Así, un gramo de tierra puede llegar a albergar un millón de especies distintas de microorganismos. Aunque, por desgracia, la contaminación por metales pesados elimina al 99% de ellas.
Cultivar bacterias en el laboratorio es muy difícil, y sólo algunas lo permiten. Por eso, este científico de Nuevo México ha utilizado una técnica llamada “reasociación de ADN”. Consiste en la escisión de las dos hebras del ADN de todas las especies presentes, posteriormente se mezclan y luego se mide cuánto tiempo se necesita para que se combinen de nuevo.
Si todo el ADN perteneciera a un solo genoma (de una sola especie) entonces este último proceso llevaría muy poco tiempo. Pero cuanta más diversidad haya más tiempo lleva el proceso.
Ya se había utilizado esta técnica en el pasado concluyendo que en cada gramo había unas 16.000 especies, pero se asumía que la población de cada especie era la misma.
Ahora Gans y sus colegas han desarrollado una ecuación que no asume esa equiprobabilidad de poblaciones, obteniéndose un número muchísimo mayor de especies. De hecho el número de especies distintas puede llegar a ser de un millón por gramo de suelo.
Al parecer hay muchas especies raras, y de momento muchas de ellas son desconocidas. Éstas desaparecen en suelos contaminados por metales pesados. Se desconoce las consecuencias que pueda tener la pérdida de biodiversidad en este caso, como pueda ser su efecto en el crecimiento de las plantas.
El próximo paso es correlacionar esta biodiversidad con el papel que juega en el ecosistema.

Referencias:
Science (vol 309 p 1387)
Los Alamos National Laboratory.