NeoFronteras

Sancho estudia impacto de Hidalgo sobre un asteroide. Dibujo: ESA.

Recientemente se han producido varias noticias sobre la posibilidad de cambiar la trayectoria de ciertos asteroides que podrían impactar sobre la Tierra. Como todo el mundo sabe la extinción de los dinosaurios que se produjo en el Cretácico pudo ser debida al impacto de uno de estos cuerpos. Incluso se ha llegado a proponer seriamente que casi todas las extinciones masivas fueron debidas a impactos de este tipo de cuerpos.
Hay un grupo de asteroides que cruzan la orbita de la Tierra (Near Earth Objects o NEOs). Hace pocos años se supo que uno de estos cuerpos pasó realmente muy cerca de la Tierra. Desde entonces hay incluso observatorios dedicados sólo al seguimiento de esta clase de cuerpos. Uno de estos cuerpos llamado Apofis podría impactaros en el año 2036 o en años posteriores según los cálculos.
La ESA ha preseleccionado a dos blancos para una misión espacial que probaría una tecnología de desvió de asteroides. Así, en un eventual posible impacto catastrófico contra nuestro planeta, se tendría el sistema necesario para evitarlo.
La misión seleccionada es un proyecto español denominado Don Quijote compuesto por dos sondas, una denominada Hidalgo impactaría sobre un asteroide y la otra denominada Sancho observaría los resultados. Los datos de este evento servirían para saber si esta técnica es válida en el desvio de cuerpos.
Los asteroides preseleccionados son 2002 AT3 y 1989 ML. La decisión final se tomará en 2007 y una posible misión se lanzaría en el periodo de tiempo comprendido entre 2010 y 2015.
Por otro lado, la fundación norteamericana B612, creada por el astronauta de programa Apolo Rusty Schweickart, quiere lanzar una misión con el mismo objetivo para 2015. Para ello está estudiando otro tipo de sistemas de conseguir lo mismo, como instalar un motor cohete sobre el asteroide.
También el Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) está trabajando en este problema y ha aportado la financiación para un estudio de tres años de duración sobre una misión de intercepción y desvió de este tipo de cuerpos.
Naturalmente los blancos escogidos tienen orbitas que en ningún momento podrían hacer peligrar la Tierra para evitar posibles “errores” en estos ensayos.
La densidad, composición y estructura de este tipo de objetos no se conoce muy bien, siendo muy variada. Según los modelos de computacionales los resultados de estas misiones dependen fuertemente de esos parámetros.
Algunos de estos cuerpos podrían consistir en un simple apilamiento de rocas, haciendo difícil el uso de un sistema agresivo como el impacto o la explosión en superficie.
Se espera desarrollar tácticas específicas para cada clase de asteroide. Por ejemplo, para cometas se plantea incluso colocar espejos en orbita que calienten ciertas zonas específicas del cometa. En esas zonas se crearían chorros de gas en una dirección preseleccionada y así conseguir el desvío del cometa por propulsión a chorro.

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