NeoFronteras

Golfo de México. El color designa la temperatura del agua superficial en el pasado mes de Agosto. Dibujo: M. Kafatos.

Según un estudio llevado a cabo por Menas Kafatos y sus colaboradores de la Universidad de George Mason el cambio climático podría ser el culpable de fenómenos meteorológicos como el Katrina.
Según este estudio el calentamiento global debido a la emisión de gases de efecto invernadero calentaría las aguas superficiales del golfo de México en exceso. Esto haría que huracanes de categoría 1 crecieran hasta alcanzar categorías superiores como la 5 (el caso del Katrina). Aunque otros factores pudieran ser responsables, el estudio sugiere que huracanes como el Katrina serán más frecuentes en el futuro.
En artículos publicados con anterioridad y de los que se hizo eco NeoFronteras ya se apuntaba a esta posibilidad. Son, por ejemplo, los resultados publicados por Kerry Emanuel del Massachusetts Institute of Technology (Nature 436 686) y Peter Webster de Georgia Tech (Science 309 1844). Según estos estudios los huracanes han estado aumentando en intensidad durante los últimos 25 años y en particular durante los últimos años.
Esto podría deberse al aumento de las temperaturas de las aguas superficiales que alimentarían en exceso la fuerza de los huracanes. Para que un huracán se forme se necesitan al menos 26 grados centígrados de temperatura superficial.
Este último estudio está basado en datos procedentes de satélite. El autor y sus colaboradores prueban que las aguas del golfo de México han aumentado durante los últimos 30 años. La temperatura promedio en la zona ha subido 0.8 grados, que es bastante desde el punto de vista climatológico.

Evolución de la temperatura superficial y su promedio durante los ultimos años en el Golfo de México (Menas Kafatos).

La temperatura media fue de 30 grados el pasado Agosto y de unos 33 en la costa de Louisiana justo antes de que el Katrina asolara la zona.
Además de la temperatura superficial del agua los huracanes vienen determinados por otros fenómenos como son el flujo de calor latente superficial (relacionado con la evaporación y condensación) y el flujo de calor que determina el cambio de temperatura de la atmósfera.
Dentro de los huracanes el calor latente puede ser convertido en energía cinética que produce una circulación secundaria que aumenta la fuerza del huracán.
El grupo de Kafatos encontró que las variaciones diarias del calor latente superficial y el flujo de calor aumentaron significativamente cuando el Katrina aumentó de fuerza.
Según Kafatos las aguas del golfo de México deberían de ser continuamente vigiladas para así evitar catástrofes futuras.
Hay que señalar que dicha vigilancia debería mejorarse, pues los satélites actuales sólo miden una capa superficial muy fina del total que determina estos fenómenos.
No obstante, más estudios son necesarios hasta que los científicos estén seguros de la relación causa-efecto entre calentamiento global e intensificación de los huracanes.
En huracán Katrina produjo una catástrofe sin precedentes en Nueva Orleáns y Louisiana el pasado 29 de Agosto.

Puede encontrar el artículo de Kafatos en pdf libre de subscripción aquí.