NeoFronteras

Virus común de la gripe.

Se ha conseguido recrear el virus de la gripe causante de la gran pandemia que asoló el mundo en 1918. En aquella ocasión murieron 50 millones de personas. Los estudios sobre este virus pueden dar con claves importantes para prevenir que la gripe aviar se convierta en la primera pandemia importante del nuevo siglo.
En la revista Science se ha publicado un estudio completo (T. M. Tumpey et al. 310, 77−80; 2005) del genoma de este virus.
Los virus no pueden sobrevivir durante mucho tiempo fuera de una célula viva y esta variante del virus desapareció hace ya mucho tiempo. Sin embargo, algunos de los cuerpos fallecidos a causa de esta enfermedad fueron enterrados en regiones árticas de Alaska y Escandinavia. El frío intenso en esas zonas ha conservado bien los restos, entre los que se encontraban virus desactivados de la famosa gripe. A partir de estos restos ha sido posible la recuperación de material genético procedente del virus.
Según los resultados del estudio, el virus de la gripe de 1918 surgió cuando un virus que infectada aves mutó permitiendo que el virus aviar encontrase el camino para el contagio persona-persona (normalmente se produce sólo el contagio de ave a persona) con la consiguiente creación de un pandemia. De hecho los genes que se han hallado en este virus difieren mucho de los de la gripe común.
En otros casos menos virulentos, por ejemplo las epidemias del 57 y 68 ocurrió que un virus corriente de la gripe y un virus aviar infectó al mismo tiempo a una persona, permitiéndose la mezcla de genes.
Han hallado exactamente qué mutaciones permitieron al virus saltar de persona a persona. Una mutación en particular es particularmente importante, la que opera en el gen de la polimerasa PB2 que fue además encontrado en 2003 en Holanda en fallecidos por la gripe aviar H7N7.
Esta información será de gran ayuda para intentar evitar o remediar dentro de los posible el salto de otros virus aviares a personas. Esto conecta con la gripe aviar (la gripe del pollo) que ya ha matado hasta ahora y por vía ave-persona a casi 60 personas en el mundo y que se está extendiendo por aves migratorias por todo Asia. La OMS calcula que si el virus de esta gripe muta y el contagio persona-persona se hace realidad los fallecidos por esta causa se podrían elevar hasta los 150 millones de personas.
Para la creación de este virus se utilizo este material genético viral procedente de 1918 y se hizo una comparación con los virus actuales. Usando técnicas de “ingeniería genética inversa” se dedujo cómo sería el genoma del virus original, y a partir de esta información se creo un virus sintético que había que probaron el ratones.
Se inyecto el virus en ratones y se observó que era extremadamente virulento, pues creaba 39.000 veces más partículas virales que los virus de la gripe comunes.
También descubrieron que reemplazando el gen “haemagglutinin” (este gen permite al virus entrar en las células) por su versión moderna, la capacidad de infección se reducía a cero en ratones, probándose la importancia de este gen.
En el futuro se realizaran más cambios genéticos en este tipo de virus para ver cómo la virulencia o la infección se ven alteradas. Estos estudios serán de gran importancia para el desarrollo de futuras vacunas que eviten nuevas pandemias.
La publicación de este tipo de información no ha sido fácil por la posibilidad de que este hecho provea a grupos terroristas de datos con los que fabricar armas bacteriológicas. Pero los beneficios justificaban el riesgo. Se necesitaron además permisos especiales para hacer la reconstrucción e instalaciones apropiadas de alta seguridad por encima del nivel-3 que evitasen un posible accidente.

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