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Detalle de la galaxia remolino M51 tomada por el telescopio espacial Hubble. Foto:Nasa.

Richard Kron, director del proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS), anunció días atrás una nueva empresa científica que completará el mayor mapa del Universo y que empezará a lo largo del verano de 2008.
La financiación para el estudio del cielo durante otros tres años para el Sloan Digital Sky Survey II se completó hace un mes gracias a la fundación de Alfred P. Sloan de Nueva York, la National Science Foundation (NSF), y el departamento de la energía de Estados Unidos.
El SDSS ha estado realizando un estudio masivo del Universo gracias al uso exclusivo del telescopio de 2 metros y medio de Observatorio de Apache Point en Nuevo México. SDSS-II completará las observaciones en una región muy grande del hemisferio norte y estudiará la estructura y origen de la Vía Láctea y la naturaleza de la energía oscura.
El Sloan Digital Sky Survey es uno de los proyectos astronómicos más importantes en la actualidad. Ya ha tomado medidas de brillo y posición de millones de galaxias y estrellas durante los últimos cinco años.
Entre los resultados más espectaculares está el descubrimiento del quasar más distante conocido, cuando el Universo tenía sólo 900 millones de años de edad; la medida definitiva de la estructura a gran escala del Universo; y la evidencia de que la Vía Láctea se formó por canibalismo de otras galaxias más pequeñas. Se han dado a conocer a la comunidad científica datos relativos a más de 200 millones de objetos.
La extensión de este estudio contribuirá al conocimiento de la estructura de Universo, su origen y su evolución.
Por ejemplo, levantar el mapa de la Vía Láctea es más interesante que un mero ejercicio de cartografía. Las edades, composición química y distribución espacial de las estrellas nos darán pistas para entender mejor cómo nuestra galaxia se formó. También será muy interesante el estudio de supernovas, que permiten calcular distancias cosmológicas y estudiar mejor la expansión del Universo y su geometría, y tratar de explicar así la naturaleza de la energía oscura, que de momento es desconocida.