NeoFronteras

Las hojas rojas que ciertas especies de árboles muestran en otoño podrían ser armas biológicas contra otras especies competidoras. Al menos eso afirma un investigador de Colgate University.
Ahora que se acerca el otoño deberíamos de reparar en el color de las hojas de los árboles que pueden llegar ser amarillentas, naranjas, rojas o incluso un intenso escarlata. El color depende de los pigmentos contenidos en ellas. Las hojas de los árboles son verdes porque contienen clorofila. Al llegar el otoño la clorofila se degrada dejando expuestos ciertos pigmentos que previamente ya estaban allí. Normalmente la hoja tiene entonces un color amarillento debido a los carotenos que contiene.
Sin embargo otras especies de árboles, como algunos arces (foto), tiñen sus hojas de un precioso color rojo intenso o escarlata al llegar el otoño. Ese pigmento (antocianina) no se encuentra previamente en la hoja, y el árbol lo debe de sintetizar en un momento en el que debe de ahorrar recursos y energía metabólica para sobrevivir al invierno. En un principio como las hojas se caen al cabo de cierto tiempo parece un derroche, porque el que luzca bonito a nuestros ojos no beneficia en nada al árbol. Así que debe de haber una razón darwiniana por la que se ha seleccionado evolutivamente esta característica.
Frank Frey de Colgate University propone que la razón es que las hojas al caer se convierten en armas biológicas para otras especies vegetales que quieran prosperar en el entorno.
Para demostrarlo ha realizado una sería de experimentos. Trituró hojas verdes de arce, hojas rojas del mismo árbol, hojas verdes de haya y hojas amarillas de la misma especie.
Después midió el efecto que estos extractos de hojas tenía sobre la germinación semillas de lechuga y su posterior crecimiento. Observó que el tratamiento con antocianina roja reducía dramáticamente la germinación de las semillas comparado con los otros casos.
Así pues el árbol utilizaría este mecanismo para impedir una competencia por parte de otras plantas al llegar la primavera.
La estructura química de la antocianina es similar a una molécula bien conocida por causar la destrucción de las raíces. Curiosamente se está investigando recientemente el uso de antocianina para reducir el crecimiento del cáncer en modelos animales.