NeoFronteras

Diversas instituciones pretenden obtener un sistema de refrigerador para microprocesadores basado en la electrostática en lugar de usar los tradicionales ventiladores.

Sistema electrostático de refrigeración integrado en un portátil. Foto: Tessera Inc.

Todo el mundo que tenga un ordenador portátil se da cuenta del problema de calentamiento que tienen. En ingles se les denomina laptop, es decir, que se supone que descansan sobre las piernas y en este caso el calor generado sí que se siente, sobre todo en verano. Según los microprocesadores se hacen más rápidos y sus componentes más pequeños los problemas de calentamiento aumentan. Normalmente se solucionan colocando un pequeño ventilador que expulsa aire caliente hacia fuera, generalmente hacia sus muslos.
El calor que usted va a sentir en verano por culpa de este tipo de dispositivos es inevitable pero si prospera una nueva idea quizás usted sufra menos ruido, su portátil consuma menos energía y su microprocesador se refrigere mejor aumentando así sus prestaciones.
La configuración típica consiste en un disipador metálico con aletas unido al microprocesador, que extrae calor el calor por conducción. Sobre él se coloca un ventilador que crea una corriente de aire que se lleva el este calor.
Según una nueva tecnología se podría utilizar un sistema de refrigeración electro-hidrodinámica que utilizase partículas cargadas eléctricamente para dispersar el calor de una manera más eficiente.
Hay investigadores tanto del mundo académico como del industrial persiguiendo esta nueva tecnología de refrigeración. En ella un electrodo crearía un campo eléctrico de alta intensidad que ionizaría el aire a su alrededor. Estas moléculas ionizadas serían atraídas por un segundo electrodo. Según los iones se movieran de un electrodo a otro crearían un flujo de aire que iría del primero al segundo, refrigerándose así el dispositivo.
Según Alex Mamishev de University of Washington esto permitiría un sistema más silencioso y ligero para refrigerar portátiles, que así podrían utilizar procesadores más potentes (que consumen más energía) que ahora y que generarían demasiado calor para este tipo de ordenadores.
Este investigador desarrolla desde 1999 un EFA (electrostatic fluid accelerator) o acelerador de fluido electrostático.

Un portátil bocabajo para huevos fritos en la cocina del friki.

Otra institución que trabaja en este campo es Cooling Technologies Research Center de Purdue University que ha recibido financiación de la NSF.
En prototipos de laboratorio, obtenidos por la compañía Tessera Inc., se ha conseguido demostrar que estos dispositivos eliminan ya tanto calor como los ventiladores tradicionales usando la mitad de la energía para ello.
Al comienzo del próximo año esta compañía espera tener ya un prototipo comercial de refrigeración que use esta tecnología y después producirlo masivamente.
Pero todavía hay alguna cuestión que disipar, además del calor. Hay preocupación porque este tipo de dispositivos generen ozono, un gas (su molécula tiene tres átomos de oxígeno en lugar de los dos habituales) que en la alta atmósfera nos protege de los rayos ultravioletas del Sol, pero que en tierra daña el sistema respiratorio de las personas.
Ya hay antecedentes de un sistema humidificador de aire acusado por los consumidores de producir emisiones insanas de este gas y cuya compañía fabricante entró en bancarrota en 2005. Una mala imagen en este tipo de productos puede significar su final.
Según los implicados en el desarrollo de uno de estos refrigeradores electrostáticos los prototipos actuales tienen unas emisiones por debajo de lo que la normativa oficial establece.
Otra de las cuestiones sin respuesta en este tipo de dispositivos es saber si la capacidad de los electrodos de realizar su función no disminuirá con la oxidación de éstos, por su contaminación o por la suciedad que acumulen.
Según la microelectrónica vaya avanzando de acuerdo a la ley de Moore se necesitarán mejores sistemas de refrigeración para impedir que el calor dañe los circuitos microelectrónicos. Según Mamishev una solución sería crear circuitos integrados con forma cúbica en lugar de planos. Los electrodos de los refrigeradores electrostáticos se podrían construir directamente sobre él y así disipar el calor generado.
Quizás esta tecnología llega un poco tarde para ayudar a un supuesto científico sueco cuyos genitales, según el mito, se quemaron en 2002 después de haber usado el portátil en su regazo durante horas.

Fuentes y referencias:
Noticia en Scientific American.
Presentación en pdf de la compañia Tessera.
Pdf con los resultados obtenidos por Tessera.