NeoFronteras

Estudian la galaxia M87 en el cúmulo de Virgo apreciando un efecto sorprendente.

Utilizando el telescopio VLT del ESO, los astrónomos han logrado medir el tamaño de la galaxia gigante M87 pero han resultado sorprendidos al comprobar que las partes externas de la galaxia han desaparecido. Aventuran la hipótesis de que pudo haber sido arrebatada por otra galaxia; incluso parece que ahora mismo está en trayectoria de colisión con otra galaxia gigante de este cúmulo tan dinámico.
Las nuevas observaciones muestran que el halo de M87 desaparece bruscamente cuando alcanza un diámetro de un millón de años-luz, un tamaño menor del esperado, a pesar de que se extiende tres veces más lejos que el de la Vía Láctea.
Se utilizó el espectrógrafo FLAMES, en el VLT del Observatorio de Paranal para medir con mucha precisión nebulosas planetarias en la periferia de M87 y en el espacio interestelar entre galaxias del cúmulo de Virgo al que pertenece esta galaxia. Esto entrañaba grandes dificultades debido al poco brillo de las nebulosas planetarias, a lo dispersas que están en la galaxia y a la gran distancia a la que se halla el cúmulo, unos 50 millones de años-luz de nosotros.
No obstante, se eligieron las nebulosas planetarias porque tienen fuertes líneas de emisión y facilitan la tarea de medir sus velocidades radiales con precisión. También, puesto que las nebulosas planetarias tienen una vida corta, dan una estimación de la cantidad de estrellas a su alrededor, puesto que se da una nebulosa planetaria cada 8000 millones de estrellas de tipo solar, aproximadamente. Este cúmulo contiene cientos de galaxias, incluyendo varias gigantes elípticas y otras espirales.

Esta imagen del Cúmulo de Virgo, obtenida mediante el telescopio Burrell Schmidt, muestra la luz difusa entre las galaxias pertenecientes al cúmulo. Los puntos oscuros son máscaras para anular el brillo de las estrellas brillantes de primer plano. M87 es la galaxia más grande en la parte inferior izquierda.

Para explicar estos resultados proponen varias teorías, una de las cuales es el colapso de materia oscura en una región cercana del cúmulo. También puede ser que M84, otra galaxia elíptica gigante del cúmulo, se acercase a M87 y perturbase su halo hace mil millones de años.
De lo que sí están seguros los astrónomos es de que M87 y M86 están acercándose y acabarán colisionando, aunque el primer acercamiento no llegue a ser un choque frontal.

Por Juan Antonio Bernedo.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa.