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Consiguen crear formaciones de LED inorgánicos sobre un substrato cualquiera, lo que abriría las puertas a pantallas de alto rendimiento fiables y duraderas.

Protipo de pantalla LED inorgánica de emisión en rojo en acción.

¿Cómo serán las pantallas de televisión o los monitores del futuro? Las actuales de cristal líquido no son muy eficientes, aunque están mejorando con la iluminación LED en lugar de usar tubos fluorescentes para su iluminación posterior. Pero lo ideal sería usar LED directamente para producir luz de distintos colores (rojo, verde y azul) y eliminar los cristales líquidos. Esto es lo que se viene intentando con los LED orgánicos u OLED desde hace un tiempo.
Ahora un equipo de investigadores norteamericanos ha usado una nueva técnica que permite reducir el tamaño de los LED inorgánicos de tal modo que puedan ser usados en pantallas planas extrafinas. El proceso permitiría montarlos sobre una gran variedad de substratos, desde vidrio a plástico.
Los LED convencionales están hechos de semiconductores inorgánicos como nitruro de galio, nitruro de indio galio, fosfuro de indio galio y aluminio, etc. Son diodos que cuando se hace pasar una corriente por ellos emiten luz de un color específico, como rojo o azul, que depende de su composición. Muy recientemente se ha conseguido incluso LED que emitan en verde.
Los LED inorgánicos son fiables y duran mucho tiempo (a diferencia de los orgánicos hechos de plástico), pero su elaboración es muy complicada. Normalmente se crean muchos de ellos sobre una galleta semiconductora y luego hay que extraerlos de allí uno a uno y recolocarlos en donde se necesiten.
Además la dimensión lateral del chip donde se crean no puede ser menor de 200 micras con la tecnología actual, lo que los hace demasiado grandes para su uso en pantallas y monitores.
Los LED orgánicos, por el contrario son fáciles de construir. Son un sandwiching de moléculas orgánicas entre un compuesto de estaño e indio sobre un substrato cubierto por óxido y un metal de contacto. En años recientes se han usados este tipo de LED orgánicos para crear formaciones paralelas de LED orgánicos susceptibles de ser usadas en pantallas.
Pero producir lo mismo con LED inorgánicos es mucho más complicado. Sin embargo, un equipo de investigadores de University of Illinois dirigido por John Rogers ha conseguido hacerlo recientemente. La esperanza es que finalmente se puedan producir este tipo de dispositivos de manera masiva para crear pantallas y monitores directamente, en lugar de usarse solamente para iluminarlas por detrás como ahora.
El proceso es similar a una impresora de chorro de tinta que pinta estos LED sobre un substrato cualquiera como vidrio, plástico o goma. Una fina red metálica sobre este substrato proporciona los contactos eléctricos a los LED y un segundo contacto es añadido por técnicas litográficas para así completar el proceso.
Aunque actualmente sólo se puede usar para crear pantallitas de LED rojos, Rogers planea desarrollar esta técnica para crear pantallas a color completo.
Otra aplicación sería para iluminación, tanto para iluminación doméstica como en infrarrojo o ultravioleta para aplicaciones médicas.

Fuentes y referencias:
Noticia en Physics world.