NeoFronteras

Foto reciente del asteroide Itokawa tomada por Hayabusa. Foto: JAXA.

El pequeño robot explorador Minerva que la sonda Hayabusa dejó caer sobre el asteroide Itokawa se perdió en el espacio el hace unos días. Sin embargo, la nave nodriza sigue con su misión de exploración y recogida de muestras antes comenzar su vuelta a la Tierra en diciembre.
El robot, de sólo 10cm de alto, se diseño para explorar este asteroide de 600 metros mediante el uso de una cámara y la toma de temperatura de su superficie.
El descenso no se produjo adecuadamente por un guiado inadecuado. El fracaso se originó en un error de cálculo respecto al momento de lanzar el robot por una mala lectura del altímetro. Al parecer el problema pudo originarse en una lectura erronea de la telemetría enviada desde allí cuando se cambiaba la recepción de la señal a la antena ubicada en Australia, proceso que dura unos 40 minutos. Como la Tierra gira en este tipo de misiones se necesitan tres antenas repartidas por el mundo para garantizar que al menos una de ellas puede apuntar al objetivo. Cuando una va a perder la señal pasa el “testigo” a la siguiente. En este caso durante el tiempo en el que se cambiaba de receptor no se tuvieron datos viables sobre el movimiento vertical de la sonda.
Minerva se podría encontrar a unos 70 metros por encima de la superficie del asteroide. Se considera improbable que el reducido campo de gravitación del asteroide le impulse hacia él.
La sonda principal seguirá tomando muestras del asteroide. Para ello utiliza el método de disparar un proyectil sobre la superficie y recoger parte del material eyectado.