NeoFronteras

Se propone que en un futuro se pueda detectar la existencia de bosques en otros planetas.

Foto trucada de cómo podrían ser las plantas alienígenas. Ampliar. Foto: Doug Cummings, Caltech.

Todavía no hemos conseguido ver ningún planeta similar en tamaño y en parámetros orbitales a la Tierra, pero la imaginación sobre las posibilidades futuras, una vez se consiga eso, es muy activa.
Christopher Doughty y Adam Wolf, de las universidades de Oxford y Princeton respectivamente, dicen que se podrá detectar si hay bosques en esos hipotéticos exoplanetas.
Según estos investigadores, las sombras proyectadas por “árboles” alienígenas deben cambiar la cantidad de luz reflejada hacia nosotros según su posición orbital. De este modo, cuando el planeta esté detrás de la estrella según nuestra perspectiva, en una fase similar a la luna llena, los árboles proyectarán poca sombra, mientras que si están en otra posición las sombras serán más importantes según nuestro punto de vista. Obviamente las sombras en sí no cambian de tamaño en función la posición orbital del planeta. Según estos investigadores, futuros telescopios podrían detectar estos cambios en la luminosidad.
Durante miles de millones de años en la Tierra sólo hubo vida microbiana. Ser capaces de detectar vida, cualquier tipo de vida, en otro planeta sería un evento histórico. Si además fuésemos capaces de detectar vida compleja sería estupendo, inceible. Detectar vida inteligente sería simplemente maravilloso, inconcebible impactante.
Pero desde aquí no es fácil distinguir un de otro caso. Las plantas y algunos microbios fotosintéticos reflejan gran parte de la radiación infrarroja. Es el efecto “wood” que todo verdadero aficionado a la fotografía conoce. Se cree que este efecto se debería a que en caso contrario el proceso fotosintético se sobrecalentaría y dejaría de ser efectivo. Además, la energía de los fotones infrarrojos es menor que los visibles y no es rentable utilizarlos para la fotosíntesis.
Si hay un planeta similar a la Tierra, iluminado con una luz de características espectrales similares y con vida fotosintética similar, entonces el espectro que tomemos de él tendrá esta característica infrarroja. Esa señal nos podría indicar que hay vida en ese planeta, pero no de qué tipo se trata.
Esta técnica nos permitiría, según sus autores, distinguir entre una vida puramente microbiana y una vida más compleja en la que, al menos, hay bosques. Un tapete microbiano que construye estromatolitos no produce sombras como los árboles. Se cree que toda forma vegetal fotosintética, bajo la presión de selección que impone la competitividad por la luz, termine desarrollando troncos y ramas que se alcen por encima del suelo bajo la restricción de tener que distribuir agua y nutrientes. Es de esperar que la fractalidad aparezca automáticamente bajo estas restricciones y la evolución darwiniana. Por tanto habrá “árboles” y “bosques”, aunque sean muy distintos de los que conocemos aquí.
Pero, según cuenta NewScientist, algunos expertos ponen pegas a esta idea. Nancy Kiang, de la NASA, dice que aunque la propuesta es interesante, hay que tener cuidado, porque otras estructuras como las montañas pueden producir un efecto similar. Según Wolf un planeta similar a la Tierra debe sufrir erosión y tener tectónica de placas que produzcan estructuras montañosas, pero en la Tierra menos del 1% de esas estructuras tienen una pendiente de 45 grados o más.
Todavía quedan muchos años para que se implemente esta técnica o cualquier otra que analice la luz de planetas de tipo terráqueo. No se han detectado exoplanetas similares a la Tierra y mucho menos se han visualizado, tan siquiera como un punto, algo fundamental a la hora de tomar un espectro.
Mientras tanto nosotros mismos podemos buscar exoplanetas en casa gracias a un interesante proyecto.

Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3338

Fuentes y referencias:
Artículo original.
¿Cómo serán las plantas en otros planetas?
¿Cómo buscar vida en los exoplanetas?
Cómo detectar vida en exoplanetas