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El novedoso análisis de un hueso fósil de hadrosaurio indica que algunos dinosaurios podrían haber sobrevivido durante al menos 700.000 años a la gran extinción del Cretácico.

Fuente: Smithsonian photo, Victor E. Krantz.

De todas las cinco grandes extinciones masivas que se han dado en la Tierra, la última de ellas, la del Cretácico, es la que más ha excitado la imaginación de la gente y de los expertos. Probablemente esto se deba a que en esa extinción desaparecieron los dinosaurios. Aunque esta extinción se llevó por delante al superorden de los dinosaurios (de la clase saurópsidos) otras seres que fueron también protagonistas de la vida en la Tierra durante muchos millones de años (mucho más que los dinosaurios), como la subclase de los ammonites, también desaparecieron en esta extinción. Se cree que esta extinción se dio entre hace 65,5 y 66 millones de años.
La teoría más aceptada sobre la causa de esta extinción dice que el impacto de un meteorito de gran tamaño, cerca de lo que hoy es la península de Yucatán (México), inyectó gran cantidad de polvo y ceniza en la atmósfera de tal modo que los cielos se oscurecieron, cambió el clima e impidió durante demasiado tiempo que la fotosíntesis se pudiera realizar. Sin los productores primarios las cadenas tróficas colapsaron rápidamente y esto se llevo a herbívoros y carnívoros.
Ahora unos investigadores de la Universidad de Alberta han determinado la edad de un hueso de dinosaurio encontrado en México y determinado que vivió mucho tiempo después de la fecha de dicha extinción masiva.
Larry Heaman y su equipo sostiene que ese fémur de hadrosaurio tiene una edad de 64,8 millones de años, es decir, su poseedor vivió 700.000 años después de la extinción masiva.
Para esta datación este equipo de investigadores usó un método indirecto basado en isótopos de uranio y plomo. Con un láser consiguen desprender unas partículas del hueso que a posteriori se analizan para ver la abundancia relativa de estos isótopos. Esta técnica no sólo es capaz de determinar la edad del hueso, sino que además es capaz de distinguir el tipo de comida que ingería el animal.
Los huesos vivos contienen unos niveles bajos de uranio, pero durante el proceso de fosilización se va enriqueciendo en este elemento. Este proceso de enriquecimiento dura unos 1000 años. Después el uranio va decayendo espontáneamente en isótopos de plomo, pudiéndo así establecerse un reloj uranio-plomo. La proporción de plomo va aumentando y la de uranio disminuyendo según pasa el tiempo y las abundancias relativas nos dicen el tiempo transcurrido desde la fosilización del hueso.
Hasta ahora la edad de los huesos de dinosaurio se determinaba con una técnica distinta en la que la edad del hueso se calculaba de modo relativo en función de la edad de las distintas capas de sedimento en las que se encontraban los huesos. Sin embargo, obtener con precisión la edad de las rocas sedimentarias es muy difícil y como consecuencia no se puede terminar bien la edad de los huesos que contienen.
El problema que tiene el método tradicional es que en el transcurso de millones de años la actividad geológica y ambiental pueden haber causado erosión en las rocas e incluso los huesos pueden haber emigrado de sus emplazamientos originales.
Heaman sostienen que es posible que algunas áreas de vegetación sobrevivieran al evento KT y que no todos los dinosaurios desaparecieran en el momento. Quizás algunos huevos pudieron sobrevivir a los efectos del impacto y las malas condiciones posteriores. Esta posibilidad es algo que según los investigadores implicados habría que explorar.
El nuevo sistema de datación que usa la técnica de uranio-plomo se podría aplicar sobre más fósiles de la época y así determinar cómo fue la extinción de los dinosaurios.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.