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Jack Hills, lugar de procedencia de las rocas más antiguas de la Tierra. Foto: M. Harrison.

Las rocas más antiguas de la Tierra sugieren que este planeta fue un lugar habitable y propicio para la vida mucho tiempo antes de lo que se había pensado con anterioridad. Este es un resultado controvertido.
Según el geólogo Mark Harrison de la Australian National University en Canberra la Tierra hace 4.400 millones de años sería poco más menos como es ahora. Para ello se basa en el análisis de unas rocas, que contienen un mineral llamado circón ZrSiO₄, encontradas en Australia que son las más antiguas de la Tierra.
Los metales contenidos en el circón sugieren que las condiciones existentes en la Tierra en aquella época a sólo 200 millones de años de su formación eran suficientes para que fuese habitable.
Este resultado fue publicado on line hace unos días en la revista Science.
Según las teorías convencionales hasta ahora aceptadas, estas condiciones no llegaron hasta unos 500 millones de años después de su formación, es decir, hace un 4000 millones de años. Por eso estos resultados son polémicos.
Según los críticos si hace 4400 millones de años ya había corteza terrestre, y por tanto continentes, deberíamos de observar más restos continentales de aquella época. Pero Harrison cree que la tectónica de placas era más activa en aquella época y habría reciclado aquella corteza recién formada de una forma rápida.
Harrison y sus colaboradores han analizado las proporciones de dos elementos en los circones, el Hafnio y el Lutenio. El primero está asociado a la corteza terrestre y el otro al manto terrestre (capa justo por debajo de la corteza).
La presencia en las proporciones adecuadas de estos elementos sugiere que los circones formaban parte de la corteza terrestre hace 4400 millones de años. Además, los circones muestran que la corteza terrestre fue fundida de nuevo gracias a la tectónica de placas y que volvió a la superficie más tarde.
Según Harrison la Tierra primitiva recién formada tenía una tectónica de placas mucho más activa de lo que lo es hoy día y los continentes se reciclaban a un ritmo mucho más rápido.
Según los críticos para tener esa actividad se necesitaría de un calor que el contenido de elementos radiactivos de la Tierra de la época no era capaz de proporcionar.
Por eso, sugieren que los circones encontrados son un caso excepcional que no muestra un estado general de la configuración de la época, no siendo representativas.
Naturalmente Harrison tiene contraargumentos. Quizás sean necesarios más trabajos sobre este asunto.