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Encuentran una cadena de quasares que forma la mayor estructura del Universo conocida hasta la fecha.

Según el principio cosmológico el Universo es homogéneo e isótropo. Es decir, la materia está distribuida de tal modo que se puede encontrar la misma cantidad de masa en todo lugar y en cualquier dirección. Es decir, visto en su conjunto el Universo debe ser aburrido.
Todos lo modelos cosmológicos asumen que esto así, entre otras cosas porque de otro modo no se podrían realizar los cálculos. Según este principio no podría haber estructuras que midieran más de 1200 millones de años luz.
Esto no se da a una escala pequeña, pues los “ladrillos” que construyen el Universo son los cúmulos de galaxias. Un cúmulo de galaxias típico mide unos 10 millones de años luz de ancho. Sabemos, además, que entre los cúmulos hay grandes espacios vacíos. Esta estructura a gran escala del Universo se asemeja a la espuma, pero una espuma más o menos homogénea. Sin embargo, han ido apareciendo excepciones que por su tamaño desafían el principio cosmológico.
La última de estas estructuras en ser descubierta es un grupo de 73 quasares que mide 4000 millones de años luz de largo por 1630 millones de años luz de ancho. Para comparar se puede decir que esta estructura es tan larga como unas 1600 veces la distancia que nos separa a nosotros de la vecina galaxia de Andrómeda.
Los quasares son núcleos activos de galaxias remotas. En esos núcleos se supone que hay un agujero negro supermasivo que provoca una gran emisión de radiaciones. Al encontrase tan lejos sólo vemos esa radiación y no el resto de la galaxia que lo contiene. En este caso los quasares se formaron cuando el Universo tenía 5000 millones de años de edad.
Un grupo internacional ha publicado el hallazgo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En la imagen de arriba el código de color oscuro indica mayor cantidad de quasares, mientras que un color claro significa lo contrario. La estructura descubierta se aprecia como una cadena señala por círculos negros. Las cruces señalan las posiciones de 32 quasares en otra gran estructura, aunque de menor tamaño, descubierta en 1991. El cuadrado de la imagen cubre 29 por 24 grados del cielo.
Desde principios de los años ochenta se sabe que los quasares tienden a formar grupos o estructuras de gran tamaño o LQG. Esta estructura recién descubierta es la mayor conocida hasta la fecha y se ha denominado Huge-LQG. El tiempo dirá si hay otras estructuras aún mayores.
¿Supone un riesgo para el principio cosmológico la existencia de esta estructura? Pues todo depende de lo aproximados que queramos que sean nuestros modelos. Al fin y al cabo, a veces nos podemos conformar con una aproximación, por ejemplo con la de un burro esférico de masa nula en el vacío para explicar cómo camina este animal. Pero si queremos hacer una predicción más precisa entonces tendremos que complicar mucho más los cálculos.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Foto cabecera: ESO/M. Kornmesser.
Gráfico: R. G. Clowes / UCLanQuasars.