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Cyphomyrmex muelleri. Foto: J. Longino.

Ciertas hormigas hacen crecer sus propios cultivos de hongos con los que alimentan la colonia. Se ha descubierto que además en unos receptáculos especiales portan sus propios pesticidas contra las plagas que pueden poner en peligro sus cultivos.
Las hormigas jardineras recortan trozos de hojas de los árboles y plantas. Una vez llegan al hormiguero mastican dichas hojas y las utilizan de substrato para su cultivo favorito consistente en hongos. La conducta de estas hormigas es muy compleja, incluso tienen varias formas de comportamiento consistentes en eliminar mecánicamente del cultivo los parásitos que los puedan dañar. Ahora incluso se ha descubierto que utilizan pesticidas consistentes en bacterias que portan en unos receptáculos especiales de su cuerpo.
La entomóloga Cameron Currie de University of Wisconsin y sus colaboradores han descubierto estos receptáculos en forma de creciente en el exoesqueleto de dos especies de hormigas en Panamá, Cyphomyrex longiscapus y C. muelleri después de haber estudiado unos especímenes con un microscopio electrónico.
Una bacteria utilizada como pesticida es la Pseudonocarida genus que crece en diversas partes exteriores de la hormiga. La hormiga frota estas partes que contienen este agente antiparásito contra sus cultivos de hongos para así protegerlos contra los parásitos. Si un parásito intenta atacar al hongo se las tendrá que ver con las bacterias. Estas especies de hormigas forman parte de una corta lista de animales y plantas que portan bacterias beneficiosas.
La hormiga secreta nutrientes a las bacterias desde una glándula especial a través de un conducto superficial.
Al parecer cada especie de hormiga tiene un determinado tipo de estructura modificada en su exoesqueleto que soporta diferentes tipos de bacterias. Esto indicaría que las hormigas se han adaptado rápidamente a la hora de mantener a las bacterias. Además indicaría una coevolución entre bacterias y hormigas, y entre hongos y parásitos que debe de haber ocurrido hace poco tiempo, probablemente hace sólo diez millones de años.
Muchas especies de hormigas exhiben esta simbiosis tan compleja, y están tan modificadas para cultivar los hongos como para criar las bacterias.
Las hormigas parece que han sido capaces de evitar que los parásitos presenten resistencia a sus pesticidas durante millones de años. Esto podría inspirar nuevas ideas para la agricultura efectuada por humanos.