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La explosión del Cámbrico no estaría dirigida por una única causa, sino que, en su lugar, hubo una cadena de reacciones que involucraron varios procesos biológicos y geológicos.

Vista desde el lugar en donde se encuentra el yacimiento. Fuente: Paul Smith.

Hace unos días se recogía en estas mismas páginas un estudio sobre la velocidad evolutiva a comienzos del Cámbrico en el que mantenía que el ritmo de cambios genéticos y fisiológicos durante la explosión del Cámbrico era unas 5 veces superior a la actual.
Desde los tiempos de Darwin se han propuestos docenas de teorías que han tratado de explicar esta súbita aparición y diversificación de vida animal en el registro fósil. Ahora se publica otra propuesta, esta vez por parte de Paul Smith y David Harper de las universidades de Oxford y Durham respectivamente, sobre el origen de esta fantástica explosión de vida animal que se dio hace unos 530 millones de años. Esta explosión no solamente dio lugar a todos los filos actuales, sino que también dio origen a los modernos ecosistemas en los que hay modos de vida especializados.
Entre los seres que aparecieron por aquel entonces está Anomalocaris que era el mayor depredador de la época, con su metro de longitud. Era un nadador rápido que capturaba presas que luego devoraba gracias a sus 32 “piezas dentales”. Este animal está emparentado lejanamente con los modernos artrópodos.
Además surgió el antepasado de los animales vertebrados, Pikaia, que más tarde posibilitó la aparición de los peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Debido a que la explosión del Cámbrico es uno de los eventos biológicos más importante de la historia de la vida en la Tierra, o el mayor de ellos, ha atraído todo tipo de entusiasmos y especulaciones.
Las hipótesis sobre el origen de la explosión cámbrica caen clásicamente dentro de tres categorías: geológicas, geoquímicas y biológicas. Cada una de ellas suele asumir una causa en exclusiva ligada a ese evento como la que originó la explosión.
Estos dos profesores y sus colaboradores han pasado cuatro años trabajando sobre los datos recolectados en la parte más al norte de Groenlandia. En concreto los restos fósiles los recolectaron en la remota localización de Siriuspasset, a 83 grados de latitud norte. Aunque es muy complicado llegar a este lugar, el sitio merece la pena por la buena calidad de los fósiles que hay allí.
Según Smith su trabajo de campo en el sitio de Siriuspasset les ha permitido asentar su idea de que no fue una única causa la que explica esta explosión. Mantiene que, en lugar se centrase en una sola razón, deberíamos fijarnos en la interacción de varios mecanismos distintos.
Según estos investigadores lo que sucedió fue una cascada de eventos. Todo empezaría con un cambio en el nivel del mar en aquella época. Esto generó un gran aumento del área habitable en el lecho marino que permitió un aumento de la diversidad animal. Estos eventos tempranos se tradujeron en una compleja interacción de procesos biológicos, geotérmicos y geológicos. Por tanto, esta nueva teoría combina, de alguna manera, los distintos aspectos de las teorías anteriores.
Según Harper, la explosión del Cámbrico es uno de los eventos más importantes en la historia de la vida de nuestro planeta, pues estableció a los animales como la parte más visible de los ecosistemas marinos, y, por tanto, sería ingenuo pensar que sólo una única causa provocó esta fenomenal explosión de vida animal. En su lugar hubo una cadena de reacciones que involucraron varios procesos biológicos y geológicos que, a su vez, indujeron la escalada en la radiación animal que se dio durante ese periodo de tiempo relativamente corto.
“La explosión del Cámbrico dispuso la escena para mucha de la vida marina posterior, que fue generada en cascada y anidada en ciclos de retroalimentación, ligando los organismos a su ambiente”, añade.
Según estos investigadores la mayoría de las hipótesis tienen al menos una parte de verdad, pero cada una de ellas por sí sola es insuficiente como causa única de la explosión del Cámbrico. Es necesario, añaden, que los expertos del campo se centren en la secuencia de eventos interconectados y en la manera que están relacionados entre sí. El disparador estaría constituido por procesos geológicos, que dieron lugar a efectos geoquímicos y esto fue seguido por una amplia gama de procesos biológicos.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Determinan la velocidad de la explosión cámbrica.
Sobre la explosión del Cámbrico.
Nueva teoría sobre la explosión del Cámbrico.
El aumento de oxígeno produjo la explosión del Cámbrico.