NeoFronteras

Terrestrial Planet Finder (NASA).

El presupuesto de la NASA para el año 2007 presentado por su director hace unos días obliga a la NASA a cancelar o posponer numerosos proyectos científicos a favor del mantenimiento del shutle y del programa para el retorno a la Luna.
Uno de los proyectos muy importantes que han sido afectados es el telescopio James Webb que tenía que sustituir al telescopio espacial Hubble. Se esperaba lanzarlo pronto, pero ahora no se espera lanzarlo antes de 2013.
El SIM PlanetQuest, una misión para probar técnicas interferométricas y precursor del Terrestrial Planet Finder, se pospone y no se espera que entre en funcionamiento antes de 2015. Naturalmente el propio Terrestrial Planet Finder o TPF también se retrasará si es que en algún momento se construye porque está cancelado indefinidamente. El TPF iba a ser un sistema interferométrico de telescopios en formación con la capacidad de descubrir y fotografiar planetas de tipo terrestre en órbita alrededor de otras estrellas.
También se cancela también la construcción de cuatro telescopios pequeños en Hawai para complementar al Keck.
Una buena noticia es que quizás se haga una misión de reparación al Hubble en 2008 o 2009, cosa ya muy importante si el reemplazo se retrasa tanto, pero de momento no está aprobada por estar pendiente de problemas de seguridad.
El telescopio infrarrojo SOFIA a bordo de avión va a ser reconsiderado este año para ver si finalmente se termina.
El Gamma-ray Large Area Space Telescope (GLAST) sufrirá una demora de 8 meses pero se confirman la misión Kepler y WISE.
Se cancela indefinidamente la misión de exploración DAWN a los asteroides Ceres y Vesta así como el programa Beyond Einstein (el año pasado se cumplían los cien años de la Relatividad) que afecta a la puesta en marcha del LISA y de la misión Constellation-X.
La misión a Europa, que es una luna de Júpiter con océano de agua líquida subterráneo y que quizás porte vida, ha sido también cancelada a pesar de la directiva aprobada a su favor hace poco.
Con estas medidas la NASA se acerca a la “visión” del presidente Bush para la exploración espacial en la que los vuelos tripulados a la Luna o quizás a Marte pasen a ser prioritarios en detrimento de la ciencia. Estos nuevos programas y el mantenimiento del obsoleto shutle absorben mucho dinero del presupuesto (el presupuesto total de la NASA es un 0,7% del presupuesto federal) que para este año fiscal sólo ha aumentado en un pequeño porcentaje (3%) a pesar de tener que verse obligados a mantener el sistema de lanzaderas y de tener que desarrollar los nuevos lanzadores y el módulo CEV para las misiones tripuladas.
La sociedad planetaria (fue fundada en 1980 por Carl Sagan, Bruce Murria y Louis Friedman) ha criticado fuertemente la cancelación del TPF y según su comunicado “…(esta política)… daña seriamente la exploración exitosa y productiva que las misiones robóticas hacen de nuestro sistema solar y más allá”. Además piden que estas misiones puedan tener el presupuesto necesario para poder ser realizadas. La exploración espacial de nuestro sistema solar con misiones robóticas es muy importante para entender el origen y evolución del sistema solar y de la vida sobre la Tierra.
Según el presidente de esta sociedad el presupuesto presentado transfiere fondos de un campo altamente productivo y popular al sistema de transbordadores espaciales.
En el mundillo del espacio, donde se sigue con interés estos proyectos, la cancelación del TPF ha caído como un jarro de agua fría y se han oído fuertes críticas a la Casa Blanca por su “corta visión” del espacio. El director ejecutivo de la Sociedad Planetaria Louis Friedman cuestiona el realismo de que la NASA sea capaz de mantener 17 vuelos de la lanzadera espacial hasta 2010 y dice que invertir en este sistema es invertir en el pasado.
La política de financiar completamente este sistema es el resultado de la presión política de representantes en el congreso con intereses en área y de la presión ejercida para que se complete la estación espacial.