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El azufre fue muy escaso en el Arcaico, lo que condicionó la vida primitiva en la Tierra.

El pasado es fascinante, sea el Big Bang o la vida en el Devónico o e le Paleolítico, pero el tiempo borra la información del pasado y es cada vez más difícil saber sobre ese pasado. Sin embargo, las nuevas técnicas nos permiten saber un poquito más de esos pasados.
Se sabe que a la vida microbiana le costó miles de millones de años evolucionar hacia formas de vida más complejas, por lo que se ha especulado sobre la presencia de factores limitantes, como la escasa presencia de oxígeno. Ahora, según un estudio publicado en Science, las concentraciones de sulfatos en el pasado de nuestro planeta fueron muy bajas, lo que condicionó la biosfera de la Tierra y la vida marina en aquel tiempo.
Los sulfatos constituyen un nutriente biológico esencial y juegan un papel central en la regulación de la química atmosférica y el clima a nivel global.
Según este estudio la concentración de sulfatos es sólo una fracción de la estimada con anterioridad y es miles de veces inferior a la actual en los océanos.
Sean Crowe (University of British Columbia) dice que a esos niveles tan bajos de sulfatos, el azufre estaría pobremente mezclado y tendría una vida corta en el agua marina, por lo que su escasez habría moldeado la naturaleza, actividad y evolución de las primeras formas de vida de la Tierra.
Para llegar a este resultado el equipo internacional de investigadores procedentes de varias instituciones midieron la composición de rocas sedimentarias de hace 2500 millones de años. Además usaron nuevas técnicas y modelos para calibrar las huellas de metabolismo gracias a las bacterias del azufre en el lago Matano (ver foto), en Indonesia. Este lago tiene una química que es similar la de los primeros océanos de la Tierra al ser escasa la presencia de azufre en el mismo.
En estudios previos se dedujo que los niveles de los niveles de sulfatos arcaicos estaban a una concentración de 200 micromolar (200 × 10^-6 mol/L), concentración a la que el azufre todavía es lo suficientemente abundante para que los organismos se hagan con él sin dificultad. Pero el nuevo resultado arroja sólo 25 micromolar (25 × 10^-6 mol/L), que es miles de veces inferior al actual.
Gracias a nuevas técnicas de espectroscopia se ha demostrado que los microorganismos metabolizan los distintos isótopos de azufre según ciertos porcentajes, aunque la concentración de este elemento en el medio sea muy escasa. El equipo usó esta técnica en el lago Matano por ser un buen modelo de los mares primitivos. Estas medidas les permitieron calibrar los modelos numéricos y reconstruir así la química de los océanos primitivos con una resolución sin precedentes.
De este modo, pudieron reconstruir la historia de los océanos terrestres a lo largo del tiempo bajo este punto de vista y saber la concentración de sulfatos en los mares del Arcaico.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Foto: Faculty of Science, University of British Columbia.