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Se acumulan las pruebas sobre la casi desaparición de los mamíferos en la extinción del Cretácico, sobre todo de los metaterios.

A estas alturas ya casi todo el mundo cree que la extinción al final del Cretácico, hace 65 millones de años, fue provocada por el impacto de un meteorito de unos 10 km de tamaño. Este evento provocó la extinción de los dinosaurios entre otros animales terrestres y marinos.
Se ha asumido que esto allanó el camino a los mamíferos al tener el terreno libre, una vez los dinosaurios desaparecieron de casi todos los nichos ecológicos. Pero, en realidad, la extinción no fue tan selectiva con los animales terrestres y los mamíferos también estuvieron a punto de desaparecer.
Los mamíferos metaterios son los animales extintos más cercanos a los marsupiales. Este grupo de mamíferos proliferó a la sombra de los dinosaurios en el Cretácico, pero fueron precisamente estos animales los que siguieron a los dinosaurios en el camino de la extinción. El 90% de las especies que vivían en las llanuras de lo que hoy es América del Norte se extinguieron en este evento. Los metaterios no se recuperaron de esta gran extinción y no recuperaron su diversidad. Es la razón por la cual los marsupiales son escasos y sólo viven recluidos en Australia y algunos puntos de Sudamérica.
Los que sí se aprovecharon de la situación fueron los mamíferos placentarios, que son de los cuales descendemos nosotros los humanos y los demás mamíferos vivos que no son ni marsupiales ni monotremas (que son aún más escasos).
Los metaterios incluyen a los marsupiales y es el segundo clado más diverso de mamíferos aun vivos. Son además un grupo muy antiguo que hunde sus raíces en el Mesozoico. Durante el Cretácico estaban por todo el mundo, incluidas zonas de Laurasia en las que ahora no hay ninguno. En esas zonas eran más numerosos y taxonómicamente más diversos que los mamíferos placentarios.
En la pasada década se ha avanzado mucho en el estudio paleontológico sobre este asunto de los metaterios Cretácicos.
Un nuevo estudio complementa otras revisiones y recopila los recientes desarrollos en este tema, proporcionando una excelente sinopsis de la filogenia de los metaterios y su relación con respecto a otros grupos animales durante el Cretácico, su cladística, paleobiología y evolución; así como sobre el trasfondo climático y biogeográfico de su fauna.
Thomas Williamson (New Mexico Museum of Natural History and Science), autor principal del estudio, dice que esto aporta una nueva visión a la historia tradicional. No solamente desaparecieron los dinosaurios, lo que proporcionaría una oportunidad a los mamíferos según la visión tradicional, sino que muchas especies de mamíferos, como los metaterios, también se extinguieron masivamente, lo que dio una oportunidad a los mamíferos placentarios para alcanzar finalmente el dominio de los ecosistemas terrestres.
Así que el cuento de que los mamíferos estaban esperando durante 100 millones de años su oportunidad de dominio sobre la Tierra no es cierta del todo. Si unas pocas especies de mamíferos no hubieran sobrevivido al evento los mamíferos al completo habrían corrido la misma suerte de los dinosaurios y nosotros no estaríamos aquí.
Simplemente algunas especies de mamíferos tuvieron suerte. En un mundo alternativo habría otros tipos de animales dominando tierra firme. Nunca sabremos qué animales serían.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Gráfico: pensoft.