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La sonda Dawn envía fotos de más resolución de las manchas blancas de Ceres.

La sonda Dawn se encuentra en órbita de Ceres desde hace unos meses y poco a poco, gracias a sus motores iónicos, va adquiriendo una órbita cada vez más cercana a la superficie de este planeta enano.
Dawn ya ha completado más de 11 ciclos a la altura actual de 1470 km. Cada ciclo consiste en 14 órbitas. En los próximos dos meses Dawn cartografiará Ceres 6 veces. Como el ángulo de observación varía ligeramente de una pasada a otra, esto permite hacer una reconstrucción 3D de la superficie de este cuerpo.
La resolución actual de las fotos es el triple de las imágenes con las que contaba en junio y diez veces mejores que las de la primera aproximación en abril y mayo.
Ceres mide unos 950 km de diámetro y se encuentra a 2,96 unidades astronómicas de distancia del Sol. Es decir, está a casi 3 veces la distancia al Sol que la Tierra. Dawn es la primera misión en visitar un planeta enano y la primera en orbitar dos cuerpos distintos del Sistema Solar. Estuvo orbitando Vesta durante 14 meses en 2011 y 2012. Esta capacidad la posee gracias al uso de motores iónicos que usan poca masa propelente (gas xenón) y energía eléctrica de paneles solares. Se expulsa muy poca cantidad de xenón, pero se hace de forma continua y muy alta velocidad.
Desde que se recibieron las primeras fotos de Dawn de este cuerpo del cinturón de asteroides, llamó mucho la atención una serie de manchas blancas de origen desconocido. Se especuló con que podía ser hielo o el producto de alguna actividad criovolcánica. Pero al ser Ceres un cuerpo tan pequeño, el origen de un supuesto calor interno que haga funcionar los supuestos criovolcanes es muy difícil de justificar.
Se sabe, eso sí, que gran parte de este planeta enano está compuesto por hielo de agua.
Otro factor a tener en cuenta es que las imágenes que vemos no se corresponden enteramente con lo que veríamos allí con nuestros ojos. La superficie de Ceres se parece bastante a la del carbón en cuestión de albedo. Así que si se toma una foto y se lleva lo más claro hacia una representación blanca para que así lo negro sea un gris que muestre los accidentes geográficos, entonces las manchas blancas puede que no sean tan blancas en la realidad.

El cráter Occator tiene un diámetro de 90 km y una profundidad de 4 km, siendo su borde prácticamente vertical en algunos puntos con una verticalidad de casi 2 km. El fondo de dicho cráter cuenta con algunas de estas manchas blancas. Ahora, unas nuevas imágenes de alta resolución del fondo de este cráter nos dan más pistas sobre el origen de las manchas blancas. Los análisis espectrográficos revelarán además su composición en un momentos dado. Los científicos implicados están trabajando ya en ello.
De momento, en estas nuevas imágenes de 140 m de resolución, aparecen las machas blancas sobrexpuestas, mientras que el entorno está bien expuesto.
Las manchas son numerosas y variadas. También parece que hay algo así como grietas, arrugas o fracturas en la superficie justo debajo o al lado de algunas de las manchas.

Una hipótesis que cobra cada vez más sentido es que las manchas sean depósitos de sal, que tendría una reflectividad superior al resto. Pudiera ser que la sal fuese llevada en el agua en forma de hielo del subsuelo y que pudiera haber subido por esas grietas.
El agua se habría evaporado y dejado la sal en la superficie, que estaría ahí desde hace muchísimo tiempo, puede que desde que se formó este cráter o alguno de los otros cráteres. Sin una fuente de energía interna que lleve el hielo del interior hacia la superficie, los impactos de meteoritos pueden cumplir con esa función de recalentamiento.
De todos modos, los científicos de la misión no han comentado aún nada sobre el asunto, es de suponer que ya estén trabajando en un artículo sobre el tema y tengan los datos espectrales que apoyen su explicación.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Fotos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA