NeoFronteras

Se reciben nuevas fotos de Plutón tomadas por New Horizons el pasado julio y que están siendo enviadas ahora.

La sonda New Horizons pasó al lado de Plutón este verano y ya no puede tomar más fotos o medidas del planeta enano. Pero desde la distancia nos sigue enviando las que tomó en su momento, hasta que envíe todas. Para completar esta tarea necesitará más de un año.
Durante este tiempo será como si la sonda siguiera por allí, aunque en la realidad (y en poco tiempo) cambiará su trayectoria para acercarse a un cuerpo del cinturón de Kuiper 2014 MU69, que alcanzará en enero de 2019.
Pero las fotos que ahora estamos recibiendo son fascinantes. Nos hablan de un mundo sorprendente mucho más interesante que el cuerpo aburrido lleno de cráteres que se imaginaba antes de visitar este planeta enano.
Las fotos de la nueva remesa doblan las que ya teníamos y poseen una resolución de 400 metros por píxel. Nos revelan una gran variedad de accidentes geográficos de gran complejidad (hacer clic sobre la imagen de cabecera).
Parece que incluso hay dunas sobre Plutón. Pero también se aprecian flujos de hielo de nitrógeno, redes de valles que parecen que han sido excavados por flujos superficiales de hielos y sistemas montañosos caóticos similares a los que se pueden apreciar en la luna Europa de Júpiter. Estas montañas de Sputnik Planum podrían ser bloques de hielo de agua “flotando” dentro de depósitos vastos y densos de nitrógeno congelado.
Como ya sabemos, en Geología Planetaria la manera de saber la antigüedad de un terreno es contabilizar los cráteres que posee. Si hay muchos cráteres eso significa que el terreno es muy antiguo. Si, por el contrario, no tiene cráteres, eso significa que, de algún modo, ha habido procesos geológicos que han renovado esa superficie y, por tanto, la superficie es relativamente joven.

En esta foto se puede apreciar un terreno roto que está situado en el noroeste de Sputnik Planum. A la derecha se observan lo que parecen ser canales y barrancos (Ampliar).

En las fotos del nuevo mosaico aparece la llanura de Sputnik Planum que es geológicamente moderna y que está fracturada en misteriosos polígonos. Rodean esta llanura terrenos con cráteres y, en algún punto, lo que parecen ser dunas oscuras.
Sobre este asunto de las dunas no hay consenso aún. Lo difícil es explicar su existencia cuando el viento en Plutón es casi nulo debido a que la presión atmosférica es muy baja. Si se confirma la existencia de dunas, entonces se trataría de un buen rompecabezas. Se especula que su formación se podría haber dado en una época en la que la presión atmosférica, por algún motivo, fuera mayor.

En esta imagen de 350 km de ancho se aprecian terrenos antiguos oscuros craterizados, terrenos claros jóvenes, masas montañosas y el enigmático terreno oscuro que se parece a un campo de dunas (entre las montañas y el gran cráter central de abajo según la foto) (Ampliar).

Además, la nueva remesa incluye fotos de la neblina atmosférica de Plutón, justo cuando estaba iluminada por detrás según la sonda abandonaba el sistema plutonino. Su calidad, mejor que las imágenes comprimidas recibidas al poco del encuentro, y su procesado han permitido distinguir las distintas capas que la componen según la altura.

Imagen de la atmósfera de Plutón (izquierda) y la misma foto procesada para así revelar sus detalles (derecha) en capas. (Ampliar).

La sonda New Horizons se encuentra ya a 5000 millones de km de la Tierra y a 70 millones de km de Plutón. Goza de buena salud y opera con normalidad. Todavía tiene que enviar el 95% de los datos que tomó en su encuentro con Plutón.

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Fuentes y referencias:
Web de New Horizons.
Fotos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.